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droit sur les houilles étrangères, et de 3 francs, en moyenne, le droit sur les fontes, on ramenait aussi de 25 fr. les 100 kilogr. à 18 fr. 75, cent.[1] l’ancien droit sur les fers, tant il est vrai que des réductions opérées sur les matières premières font plus que compenser des réductions équivalentes sur le produit final. En somme, l’existence même de ce groupe est une protestation éclatante contre les anciennes rigueurs de nos tarifs. Cela n’empêche pas que les maîtres de forges de cette contrée ne se joignent aux autres pour vanter les douceurs du régime restrictif et réclamer hautement contre toute mesure libérale qu’on voudrait introduire dans nos codes. Fils de la liberté, ils renient leur mère, c’est tout simple. Il est probable aussi qu’à l’exemple des autres, ils invoquent, à l’appui de leurs réclamations, l’expérience, qui leur a pourtant donné par avance et sur les lieux mêmes le plus violent démenti.

En passant du nord au midi, nous trouvons encore sur la carte métallurgique de la France le groupe des houillères du sud, dont le siége est dans la partie de la France la plus féconde en combustible minéral, au milieu du bassin de la Loire et en quelque sorte sur les mines de Saint-Étienne et de Rive-de-Gier. Grace à la concurrence des exploitations, qui se pressent et se touchent dans cette région, la houille y est encore moins chère qu’elle ne l’est dans le bassin de Valenciennes, et même qu’elle ne le serait, si l’importation des houilles belges était exempte de droits. Nous voyons, en effet, dans le dernier Compte-rendu de l’administration des mines, que le quintal de houille, qui est estimé, pour le bassin de Valenciennes, à 1 fr. 3 cent. pris sur la fosse, n’est porté qu’à 70 cent. dans le bassin de la Loire. À ce point de vue, non-seulement les usines qui appartiennent à ce groupe possèdent tous les avantages dont on jouit ailleurs, mais encore elles sont placées dans des conditions exceptionnellement favorables ; tellement que, dans le cas où la libre concurrence serait admise pour toute l’Europe, les protectionistes conséquens devraient se demander si ce n’est pas aux producteurs étrangers que cette concurrence serait fatale. Outre son siége principal, situé au milieu du bassin de la Loire, ce groupe a des ramifications qui se prolongent, d’une part, vers le département du Gard, où il rencontre les abondantes houillères d’Alais, de l’autre, vers le département de l’Aveyron, où il se met en contact avec les mines non moins fécondes d’Aubin, ayant ainsi à son service plusieurs des plus riches bassins houillers de la France. Les gîtes de minerai n’y sont pas, il est vrai, partout en contact direct avec les mines de houille : il n’en est ainsi que dans les départemens du Gard et de l’Aveyron. Quant

  1. Rappelons ici que nous donnons toujours les chiffres des droits tels qu’ils sont indiqués dans nos tarifs, en omettant, comme nous l’avons fait dès le principe, le décime pour franc qu’on y ajoute invariablement dans l’application.