— Parce que tu tires de trop loin et que ton fusil est chargé à sel.
Cette double allusion à la prudence bien connue de Moulins et aux vols commis dans son premier métier excita un rire général. Le gabelou pâlit. Comme tous les lâches féroces, il avait de ces élans désespérés où la fureur lui tenait lieu de courage. Il se précipita sur son fusil avec une sorte de rugissement ; Francœur fit un bond en arrière et se trouva de l’autre côté du foyer, le pistolet à la main. On entendit à la fois le craquement des deux batteries qui s’armaient : par un mouvement instinctif, tous les témoins baissèrent la tête.
— Bas les armes ! cria tout à coup une voix forte.
Moulins et Francoeur tressaillirent, et leurs yeux se tournèrent en même temps vers le lit du blessé. Il venait de rejeter les peaux de chèvre qui le couvraient : les mains convulsivement cramponnées aux branchages de la hutte, il fit un effort suprême, se redressa d’abord sur les genoux, puis se tint debout.
— Bas les armes ! répéta-t-il en s’avançant entre les deux adversaires d’un pas chancelant.
Tous deux s’écartèrent ; le fusil et le pistolet s’étaient abaissés. Treton s’appuya à la cloison de pisé qui formait le foyer. De longues traînées de sang marbraient les bandages qui ceignaient sa poitrine ; un frémissement de colère agitait les muscles de son visage.
— Ah ! vous vous disputez déjà le commandement, dit-il d’un accent saccadé ; qui donc vous a promis ma mort ? M’avez-vous déjà creusé un trou dans la terre ? Ah ! c’est toi, Moulins, et toi, Francœur, qui voulez me remplacer ! Eh bien ! voyons ce que vous savez faire : allons ensemble chercher les bleus. Vite, vite, un fusil ; amenez-moi un cheval ! Je veux que l’on voie qui mérite d’être le chef ici !
La voix de Jambe-d’Argent, forte d’abord, était devenue entrecoupée et confuse ; sa tête semblait flotter ; il voulut se détacher du mur et glissa dans les bras de Moustache. Je le fis porter sur son lit de feuilles, je m’assis à terre près du chevet, et je m’efforçai de l’apaiser par de douces paroles : il me regarda fixement, me reconnut, et à l’instant ses idées prirent une nouvelle direction. Je lui parlais sans suite, mais avec une tendresse qui suppléait à l’éloquence. Son cœur s’ouvrit à mes exhortations, à mes encouragemens ; il voulut se confesser à moi et écouta mes conseils avec la soumission d’un enfant.
Les chouans avaient quitté la hutte l’un après l’autre, pour laisser plus de liberté à cet épanchement réciproque. Notre entretien, prolongé par les ressouvenirs des jeunes années, ne paraissait point encore près de finir quand il fut interrompu par un bruit de pas et un murmure de voix. Jambe-d’Argent redressa la tête avec inquiétude. Tout à coup la claie qui servait de porte fut repoussée avec violence, et un homme, en costume de gendarme, se précipita dans la hutte.
