de la table était un jeune garçon à peu près du même âge que cette charmante demoiselle ; mais tandis qu’elle était déjà dans toute la fleur de sa beauté, il avait encore les formes grêles, les traits indécis de l’adolescence. Les boucles épaisses de sa chevelure, qu’il portait longue et séparée sur le front, retombaient en ce moment sur sa joue fraîche et ronde. Sa tête était penchée sur la table, et ses jolis yeux, d’un bleu sombre, étaient fixés avec une naïve anxiété sur une feuille de papier blanc pliée en forme de caisse. Il observait au fond de cette espèce de prison une collection d’insectes, lesquels relevaient leurs antennes et agitaient leurs pattes microscopiques à travers une poignée d’herbe fraîche.
— Ah ? mon Dieu quel malheur s’écria tout à coup le jeune naturaliste: le bupreste galonné a dévoré toutes mes émeraudines et toutes mes coccinelles!
— C’est évident, mon cousin, dit la jeune fille sans relever la tête, âne moitié de votre collection d’insectes vivans dévore journellement l’autre moitié.
— C’en est fait, il faut que j’extermine toutes ces bêtes féroces, reprit le petit entomologiste en enfonçant une longue épingle dans élytres cuivrés du scarabée qui se reposait triomphant et repu sous une feuille de plantain. Il plaça ensuite l’insecte sanguinaire dans une boîte de carton où étaient alignés déjà une foule de ces brillans coléoptères qu’il collectionnait en secret, au lieu de repasser ses auteurs latins et de répéter ses leçons. Après quoi, se levant sans bruit, il vint s’accouder au dossier de l’immense fauteuil où était assise la jeune fille. Celle-ci continua un moment la lettre commencée, comme si elle ne se fût point aperçue que son petit cousin avait quitté sa place ; puis, se retournant tout à coup, elle effleura du bout de sa plume les yeux du jeune homme et lui dit en riant :
— Ah ! curieux! vous lisez par-dessus mon épaule!
— Je vous assure que non, ma cousine, s’écria-t-il ingénument j’avais les yeux fermés, et je crois que j’allais m’endormir. Est-ce que je veux surprendre vos secrets ?
— Ah ! vous vous figurez que j’ai des secrets ! interrompit-elle. Puis, se retournant tout-à-fait avec un geste de familiarité fraternelle et tendre, elle ajouta : Je n’ai point de secret, Antonin, surtout pour toi. Lis si tu veux.
— Vraiment, M. l’abbé a raison ; tu pourrais me donner des leçons d’écriture, ma chère Clémentine, dit-il en s’asseyant sans façon au bras du fauteuil ; voilà des caractères moulés. Moi, j’ai beau m’appliquer, je ne fais que des pattes de mouche.
— C’est une suite de ta passion pour les insectes, dit-elle en riant ; je crois que tu traînes toujours quelqu’une de ces bestioles au bec de ta plume.
