l’aurais bien démasqué moi-même. Le vicomte est digne de sa race. Comme ce chevalier dont Laure m’a quelquefois parlé, il est sans peur et sans reproche. Encore un coup, pourquoi Jolibois nous l’eût-il vanté ? Pourquoi nous l’eût-il présenté comme l’honneur et la loyauté même ? Dans quel intérêt l’eût-il choisi pour nous diriger, pour nous accompagner dans toutes nos excursions ? Jolibois est un honnête garçon ; il sait qui je suis, quels égards me sont dus. Il n’eût pas introduit dans ma maison une vertu douteuse. Il n’ignore pas de quel bois nous nous chauffons, nous autres grands industriels ; n’entre pas qui veut dans notre intimité. Non, non, c’est impossible, répétait-il avec une exaltation toujours croissante. J’écraserai la calomnie comme un serpent sous mon talon : le vicomte sera mon gendre.
Et, bien résolu cette fois à tenir tête à sa fille, il allait s’échapper pour courir à la vicomté, quand un pas brusque et précipité ébranla l’escalier qui conduisait à son appartement.
— C’est lui ! le voici ! s’écria M. Levrault tombant en arrêt et déjà prêt à ressaisir sa proie.
Cependant, au bruit des pas qui se rapprochait de plus en plus se mêlait une voix brisée, haletante, qu’il cherchait vainement à reconnaître. — Où est M. Levrault ? criait cette voix qui n’était pas celle de Gaspard ; où se tient-il ? — Qu’on me mène à lui ! — Il faut que je le voie, il faut que je lui parle. — Les momens sont précieux ; il n’y a pas une minute à perdre ! — M. Levrault pensa que le feu était à la Trélade. Il se jeta tout effaré hors de sa chambre et faillit être renversé par maître Jolibois.
Était-ce Jolibois, notre Jolibois, celui que nous avons laissé, voilà tout au plus un quart d’heure, dans le sentier de la Trélade ? Jolibois était méconnaissable. À quels exercices, à quelle gymnastique effrénée avait-il dû se livrer pour en arriver à un changement si brusque et si complet ? Avoir ses bottes poudreuses, son pantalon taché de boue, sa cravate dénouée, tous ses vêtemens en désordre, on eût dit qu’il venait de faire deux cents lieues à franc étrier. Son visage s’harmoniait avec son costume. Tous les vents déchaînés se fussent disputé sa chevelure, qu’elle n’eût pas été plus violemment ébouriffée. Sa barbe rappelait le poil hérissé de Calchas. Il y avait dans ses yeux, dans sa physionomie, dans tous ses mouvemens, je ne sais quoi d’étrange qui frappait M. Levrault d’étonnement et presque d’épouvante.
— Bien n’est-il fait ? rien n’est-il conclu ? arrivé-je à temps ? s’écria Jolibois coup sur coup, d’un air égaré, en se précipitant comme une trombe dans l’appartement. S’il est trop tard, malédiction sur moi ! C’est moi, monsieur, qui vous aurai perdu ; c’est moi qui vous aurai poussé dans l’abîme.
— Dans l’abîme ! s’écria M. Levrault palissant ; dans l’abîme ! répéta-
