maître Jolibois ressemblaient si bien à une raillerie, que le grand industriel put un instant se croire persifflé. Pour toute réponse, il leva les épaules, enfonça ses mains dans les poches de sa robe de chambre, et se mit à tourner en silence autour de l’appartement, comme un ours mal léché.
— Ainsi, monsieur, dit maître Jolibois, dont la figure s’éclairait peu à peu, le mariage n’est pas célébré ? Ainsi Melle votre fille n’est pas encore unie au vicomte de Montflanquin par des liens indissolubles, par un serment irrévocable ?
— Eh ! non, mon cher, eh ! non, s’écria M. Levrault avec humeur ; le mariage n’est pas célébré. D’où venez-vous ? d’où sortez-vous ? qui vous a conté ces sornettes ? Laissons cela, je vous prie. Ce n’est pas la peine de tant insister là-dessus.
— Ils ne sont pas mariés… Mon Dieu, soyez béni ! s’écria Jolibois dans un transport de joie céleste. Vous avez donné les jambes de la gazelle à la pacifique monture d’un humble notaire de province. Vous m’avez permis d’arriver assez tôt pour sauver l’innocence et déjouer les projets du méchant. Vous avez voulu que je pusse réparer le mal que j’avais fait à mon insu. Vous m’avez éclairé à temps ; vous n’avez pas souffert que la vertu servît au triomphe du vice. Merci, mon Dieu !… ils ne sont pas mariés.
Les mains jointes, les yeux au ciel, maître Jolibois paraissait s’oublier dans une extase religieuse ; M. Levrault le considérait avec stupeur et se demandait si ce diable d’homme avait bien en effet toute sa tête à lui.
— Mon cher monsieur, dit-il enfin en se grattant l’oreille, m’expliquerez-vous ce que tout cela signifie ? Jusqu’à présent, il n’est pas sorti de votre bouche un mot, un seul mot qui ne soit encore une énigme pour moi. Vous crevez votre cheval, vous éclatez ici comme une bombe ; m’apprendrez-vous pourquoi ? Mariés ou non mariés, en quoi cela vous touche-t-il ? Est-ce une raison pour vous mettre les sens à l’envers ou pour vous égayer de la sorte ?
— Ô le meilleur des hommes ! ô trois fois noble cœur ! s’écria maître Jolibois avec une émotion si bien jouée, que M. Levrault, tout attendri sans savoir pourquoi, se sentit près de fondre en larmes. Il est sans défiance, il ne soupçonne rien. Avec le génie des affaires, c’est la candeur et la naïveté d’un enfant. Il s’avance en souriant à travers les embûches ; il joue sur le bord du cratère qui s’ouvre pour le dévorer. On rencontre ainsi quelques êtres privilégiés, pareils à la fontaine d’Aréthuse : ils se mêlent aux flots bourbeux du monde sans altérer le cristal de leur ame. Malheureux ! ajouta-t-il d’une voix éclatante en saisissant brusquement le bras du grand manufacturier ; savez-vous ce que c’est que le vicomte Gaspard de Montflanquin ? dites, le savez-vous ?
