dont se composait cette vaste mosaïque. L’existence du compagnon ouvrier était aussi étrangère à celle du maître, dont il était séparé par le privilège de maîtrise, que la vie du maître était distincte de celle du bourgeois, et la petite bourgeoisie n’attachait pas moins de prix au droit de porter de la poudre que la noblesse au droit de porter l’épée. Lorsque s’agitait durant le cours du XVIIIe siècle le vague instinct d’une réforme politique, il n’était pas un conseiller de présidial, pas un échevin, pas un procureur, pas un marchand, pas même un maître ouvrier qui n’eût reculé à la pensée de confondre dans une immense unité tous les rangs et toutes les classes, et la plupart auraient abjuré toute espérance novatrice, s’ils avaient pu soupçonner que le dernier mot d’une réforme serait d’attribuer à tous les mêmes droits politiques, et de faire monter le peuple au niveau de la bourgeoisie qui n’aspirait elle-même qu’à partager les prérogatives de la noblesse. Pour les esprits qu’échauffait pendant le règne de Louis XV le premier souffle de la vie publique, pour les parlementaires, les gens de lettres et de finances, le peuple était une abstraction dont on tenait encore peu de compte. Si les économistes tombaient d’accord de dégrever les denrées de première nécessité, d’alléger les impôts qui pesaient sur les classes pauvres, si les plus hardis admettaient en principe la liberté du commerce et de l’industrie, et réclamaient des modifications au régime des maîtrises et jurandes, personne n’avait la pensée d’attribuer aux masses un rôle actif dans les affaires publiques, et nul ne soupçonnait, même à la veille de la grande crise, que celles-ci fussent destinées à porter un poids décisif dans les solutions réservées à l’avenir.
J.-J. Rousseau fut le premier des grands écrivains du XVIIIe siècle qui étendit la sphère où se concentraient alors les spéculations et les espérances des novateurs. Étranger à la France par son origine, il n’avait pas, comme les Français, la croyance innée de la monarchie. Non moins humilié par les financiers que par les grands seigneurs dans les orageuses vicissitudes, de sa vie, il éprouvait une amère et poignante joie en attaquant dans ses bases la société qui avait si lourdement pesé sur son orgueil ; et en secouant la poussière de ses souliers sur ce monde dont il prédisait la ruine. Sans tenir aucun compte des données de l’histoire et des situations établies, Rousseau prétendit remonter à l’origine même du pouvoir, saisir à leur source les lois primordiales du pacte établi entre les hommes et déterminer les conditions normales de toute souveraineté légitime. La passion démocratique vint colorer de ses teintes empourprées un fond de métaphysique assez vulgaire, et l’auteur du Contrat social ouvrit le premier la brèche qu’élargirent successivement Raynal, Mably, Thomas Payne, Roberpierre, Babœuf, Saint-
