Reingoud hocha la tête.
— Que direz-vous à milord sur mon compte que son excellence n’ait déjà appris de ma propre bouche ? Me croyez-vous assez maladroit pour taire à l’homme dont je possède la confiance ce que la moitié du pays peut lui dire à mon désavantage ? Le comte de Leicester sait de moi tout ce que les hommes peuvent savoir ; mais le comte de Leicester est un seigneur trop habile et trop avisé pour rejeter à cause de cela les services d’une tête comme la mienne, quand il ne pourrait en trouver deux semblables dans toutes les Provinces-Unies. — Non ! pas deux semblables, poursuivit-il se parlant à lui-même avec une conviction qui, dans un autre, aurait pu sembler une outrecuidance ridicule, mais qui, chez lui, était manifestement le résultat d’une haute conscience de lui-même. Aldegonde est trop gentilhomme, trop chevalier, trop extravagant, — et Barneveld lui-même, quand il ne serait pas du parti opposé, est trop opiniâtre pour le comte, et, quelle que soit sa valeur comme adversaire, comme champion pour lui, trop médiocre.
Après avoir soulagé son orgueil en donnant essor à son mécontentement, Daniel commençait à réfléchir qu’il avait été un peu téméraire, surtout lorsque le discours de Reingoud l’eut convaincu qu’il en appellerait en vain à Leicester. Il poursuivit ainsi d’un ton découragé et avec un sombre désespoir. — J’irai cependant ; je ne puis rétracter ce que j’ai dit ; mais je sais que je suis perdu.
Il se préparait à sortir ; un geste impérieux de Reingoud le retint.
— Restez : je vous ai ordonné de vous asseoir.
Et de nouveau Daniel obéit machinalement à l’ascendant de l’homme qu’il détestait.
— Et pourquoi seriez-vous perdu ? Je vous ai permis de parler comme vous l’entendriez, et je l’ai fait pour savoir ce qui se passait dans votre ame. Il paraît que vous aviez besoin de soulager votre cœur une bonne fois, tandis que j’attendais que vous pourriez me faire quelque proposition bien réfléchie.
— Une proposition, sire Jacques Reingoud, à un ennemi !
— Avez-vous donc tant de peine à comprendre que je ne suis pas votre ennemi ? Si je l’avais été, vous aurais-je appelé ici ? Ne pouvais-je faire à moi seul le projet de cet acte de navigation et vous tenir hors de la portée de l’attention de milord ? et pensez-vous que maître Christian Huigens ne puisse aussi bien rédiger cet écrit que vous allez le faire ? Votre ennemi ! Qui a pu vous donner cette idée ?
— J’ai dû penser, quand vous m’aviez humilié, que vous cherchiez une occasion de me nuire auprès de monseigneur, dit Daniel, descendant du ton de l’accusation au ton de l’excuse.
— Une belle idée, vraiment ! M’aurait-il donc coûté plus d’un mot pour me débarrasser en un moment de vos fonctions de secrétaire intime ?
