et que le neveu s’apitoyait lui-même sur son triste sort avec l’abandon le plus pathétique. Bientôt leurs yeux s’humectèrent de larmes. La servante, ajoutant une partie de soprano à cet étrange concert, essuyait ses pleurs avec ses bras nus, en apportant des sièges sur la terrasse de l’escalier, et puis on se calma peu à peu, et l’on s’aperçut qu’un seigneur étranger assistait à cette scène déchirante. L’oncle me présenta au neveu, et le jeune homme m’adressa un sourire si gracieux et si doux, que je me crus admis dans le commerce d’Apollon en robe de chambre. Après les premières civilités d’usage, l’oncle raconta au dieu du jour notre rencontre en barque, et, sans parler de l’impertinence des passagers, il ajouta que nous avions fait ensemble una scommessa.
— Une gageure! répéta le jeune homme. — Vous aussi, mon oncle, vous faites des gageures! Ah! vous les perdrez, comme votre infortuné neveu a perdu celle qui l’a mis dans l’état pitoyable où vous le retrouvez.
L’oncle expliqua, par un discours long et diffus, le sujet sur lequel nous avions discuté pendant le voyage.
— C’est vous qui avez raison, lui dit le malade avec un soupir. Il y a sous jeu une femme, une Napolitaine, une ingrate beauté.
— Permettez, monsieur l’abbé, interrompis-je : il est juste qu’avant de m’avouer vaincu, je sache au moins ce qui vous est arrivé. Ma curiosité satisfaite sera un dédommagement à la perte de ma gageure. Soyez donc assez bon pour me raconter vos malheurs. L’intérêt extrême que je prendrai à votre récit vous prouvera, j’espère, que je ne suis point indigne de cette confiance.
— Raconter mes peines! s’écria le jeune homme en levant ses beaux yeux vers le ciel. Rouvrir mes blessures, et faire couler à grands flots tout le sang de mon cœur ! c’est ma mort que vous demandez, seigneur français, ma mort au milieu de tourmens effroyables. Vous ne savez pas que ce pauvre cœur a été broyé en mille brins, déchiré par des ongles de fer, et que ses lambeaux palpitans se tortillent sous un talon impie et féroce, comme les tronçons d’un serpent qui cherchent à se rejoindre. Ce cœur était celui d’un lion, d’un Tancrède, d’un Rinaldo ; mais, en prononçant le nom de la cruelle qui m’a précipité, perdu, assassiné, tous les supplices de l’enfer m’accablent à la fois. Jugez vous-même à présent si je puis vous raconter des malheurs dont il n’est pas d’exemple sur la terre! Plus tard, seigneur français, plus tard, nous verrons.
— Diable! pensai-je, quand j’entendrai ce récit tant souhaité, ce n’est point par la sobriété qu’il se distinguera. Michel Cervantes eut bien raison de recommander aux narrateurs, par la bouche du sage don Quichotte, de supprimer les exclamations et les réflexions inutiles.
— A Dieu ne plaise, dis-je au jeune malade, que mon intérêt, ma
