les épaules et le diadème au front, tandis que des Scythes (l’historien ne dit pas si c’étaient des Huns ou des Goths), prosternés à leurs pieds comme après une défaite, semblaient leur demander merci. Attila ordonna d’effacer sur-le-champ cette insolente peinture, et de le représenter lui-même sur un trône, ayant en face de lui les empereurs romains, le dos chargé de sacs et répandant à ses pieds des flots d’or.
Le temps s’écoulait cependant, on était au commencement de juillet, et les grandes chaleurs développèrent des maladies dans l’armée des Huns, affaiblie par tous les excès, et qui d’ailleurs, gorgée de dépouilles, ne souhaitait plus que de les voir en sûreté. Le climat, ce fidèle auxiliaire des Italiens contre les invasions du Nord, combattait libéralement pour eux et justifiait bien la prévoyance d’Aëtius. Les Hans se consumaient eux-mêmes ; leurs excès avaient amené la famine en même temps que la peste, et déjà la Transpadane ne pouvait plus les nourrir. Dans cette situation, Attila dut prendre un parti : passer le Pô, marcher sur Rome hardiment, forcer le passage des Apennins, et livrer à Aëtius la bataille que celui-ci semblait fuir, c’était le parti qui convenait le mieux à son orgueil, mais que son armée désapprouvait. Chefs et soldats désiraient tous que la campagne finit là cette année, sauf à recommencer l’année suivante, car elle leur avait été fructueuse ; ils y avaient ramassé, sans fatigue, des richesses immenses, et leurs chariots étaient combles de butin. À cette considération très puissante sur des troupes qui ne faisaient la guerre que pour piller, il s’en joignait une autre d’un ordre différent, mais presque aussi forte que la première. L’idée de voir Attila marcher sur Rome les remplissait d’une crainte superstitieuse. Quoique l’inviolabilité de la métropole du monde romain eût disparu depuis un demi-siècle devant l’attentat d’Alaric, et que sa puissance, si souvent abaissée, ne fût plus qu’un mot, ce mot remuait toujours les cœurs, et l’ombre de la ville des Césars restait debout, environnée de la majesté des tombeaux. Lever l’épée sur elle semblait un arrêt de mort contre le profanateur. Alaric lui-même en fournissait une preuve incontestable pour des esprits crédules, lui dont la mort avait suivi si promptement la fatale victoire. En même temps donc qu’Attila, excité par ses instincts superbes, rêvait pour home une humiliation qui eût dépassé toutes les autres, ses compagnons cherchaient à l’en dissuader ; « ils craignaient, dit Jornandès, qu’il n’éprouvât le sort du roi des Visigoths, qui avait à peine survécu au sac de Rome, et s’était vu presque aussitôt enlevé du monde. » Le cœur du fils de Moundzoukh n’était pas inaccessible aux appréhensions superstitieuses ; il venait en outre d’apprendre que l’armée envoyée par l’empereur Marcien se dirigeait sur la Pannonie dans l’intention de l’attaquer au débouché des Alpes et de lui couper la retraite ; pourtant, malgré sa prudence ordinaire, le désir de frapper un coup éclatant
