point pourtant que ce regard fut un coup de foudre jetant dans un cœur la flamme d’un autre cœur. Le soir du jour où ils s’étaient rencontrés, Pontrailles et sa cousine auraient juré qu’il y avait encore entre eux tous les espaces et tous les abîmes de la Méditerranée.
Elle l’accusait d’être un soudard, il l’accusait d’être une précieuse. Tous deux se trompaient beaucoup, et pourtant n’avaient pas tout à fait tort. On ne peut pas dire que le baron Guillaume de Pontrailles, quoiqu’il appartînt à une des meilleures familles de la Normandie, fût un modèle de belles, surtout de discrètes manières. Depuis dix ans qu’il menait la vie militaire, il avait eu fort peu de relations avec le monde. Quand il s’était engagé, c’était un mince et blond jeune homme, n’ayant connu que son précepteur et sa mère. Ainsi que cela arrive d’ordinaire dans les régimens, le fils de famille en avait remontré à tous les enfans de la misère et de l’aventure : l’élève de l’abbé Triconnet avait, dès le lendemain de son arrivée, abattu d’un coup de sabre le nez et la moustache d’un ancien. Tout le reste de sa vie avait rapidement répondu à cet heureux et brillant début. Montaigne lui-même a prétendu que le jeune homme bien élevé devait au besoin supporter l’ivresse avec son prince. Pontrailles montra qu’il avait reçu une parfaite éducation; seulement ce ne fut point avec son prince, ce fut avec les camarades de sa chambrée qu’il défia toutes les bouteilles de l’étourdir. En même temps qu’il pratiquait les préceptes de Montaigne, il se livrait aux penchans de Mathurin Régnier :
J’aime un amour facile et de peu de défense;
Si je vois qu’on me rit, c’est là que je m’avance.
Pontrailles, quand il fut sous-officier, devint un véritable don Juan
de garnison. On lui riait à Tours, où était alors le 4e hussards, de
toutes ces fenêtres garnies de capucines que George Sand a célébrées
dans André. Il eut le bonheur de ne se prendre d’aucun romanesque
attachement pour toutes les aimables des servantes de Vénus illettrée.
Là, le souvenir de l’abbé Triconnet lui fut utile. Un culte secret pour
l’orthographe arrêtait les égaremens de son cœur; puis, soyons juste,
un sentiment d’une plus noble nature le retenait aussi. Pontrailles
avait conservé pour sa mère une sorte de piété pleine de tendre et
passionné respect, comme celle des chevaliers pour Notre-Dame, et
sa mère était une de ces femmes qui parfument de la plus exquise
des grâces mondaines une vie de solitude et d’austérité. Il ne s’était
donc jamais créé ni des Manon ni des Geneviève. Le regard sous
