Le régime social de cette population, composée de deux ou trois mille âmes, ne différait guère de celui que Cook et Lapérouse avaient observé dans les autres îles de l’Océanie. Un souverain, quelques chefs et une classe inférieure vouée aux travaux et à l’obéissance, telle est l’organisation qui se retrouve dans tous les groupes de la Polynésie. Retranché sur la petite île Lélé, où il vivait au milieu d’une aristocratie docile, le vieux souverain qu’y avaient visité les officiers de la Coquille exerçait une autorité tyrannique sur les habitans et les chefs d’Oualan. Une scission eut lieu entre les deux parties du royaume : les Kanaks d’Oualan[1] envahirent l’île Lélé, et un de leurs chefs, le Pépin d’Héristal de cette révolution, fut investi du pouvoir suprême à la place du vieux souverain, que les vainqueurs reléguèrent dans les montagnes. Au moment où la Bayonnaise mouillait dans le havre Chabrol, ce soldat heureux occupait encore le trône sous le sobriquet de king George, que lui avaient imposé les baleiniers de Sydney. La vue d’un navire n’avait rien de nouveau pour les sujets du roi George ; cependant, avec sa vaste carène, la Bayonnaise était faite pour frapper leur imagination. Aussi, quand le nuage de voiles que portait sa mâture eut disparu comme par enchantement, quand son ancre eut touché le fond, et que subitement immobile elle s’arrêta en face de l’île Lélé, les Kanaks d’Oualan eurent un instant l’idée de fuir dans leurs forêts ; mais rien dans nos manœuvres ne vint confirmer leurs craintes. La Bayonnaise se balançait nonchalamment sur ses ancres, semblable à un énorme lion endormi au soleil :
- Like a huge lion in the son asleep.
Les Kanaks ne tardèrent pas à se rassurer. Avant que le soleil eût disparu derrière les hautes montagnes de la baie, l’état-major de la corvette se présentait désarmé au milieu des Polynésiens accroupis sur la rive, et, suivant la gracieuse image du poète, le nouveau monde tendait avec confiance sa main brune à la vieille Europe :
- The new world stretch’d its dusk hand to the old.
Le roi George était absent au moment de notre arrivée. Deux baleiniers américains, mouillés dans le havre de la Coquille, avaient attiré le souverain d’Oualan vers cette partie de ses domaines. Un messager courut l’avertir qu’un bâtiment de guerre, plus puissant à lui seul que toute une flotte de baleiniers, était mouillé sous les murs de sa capitale. Le lendemain, le roi George était de retour à Lélé. Nous lui fîmes savoir que nous le verrions avec plaisir à bord de la corvette. Notre invitation ne pouvait manquer de tenter sa curiosité ;
- ↑ Kanaks, mot dérivé du dialecte havaiien, qui signifie hommes ; on l’emploie pour désigner en général les habitans des îles de la Polynésie.
