de la France à l’Allemagne, aspira toujours à être le centre de l’Europe sans jamais y parvenir. L’Allemagne, malgré sa position géographique, ne pouvait être un centre, parce qu’elle-même n’avait pas de centre. Dans les temps modernes, plusieurs états de l’Europe arborèrent tour à tour la prétention de se faire centres par la conquête. Aucun n’y réussit d’une manière durable. Les trois principales tentatives de ce genre furent celle de Charles-Quint, celle de Louis XIV et celle de Napoléon, la plus hardie des trois et la plus chimérique en raison de l’état actuel de l’Europe. Aujourd’hui la Russie fait peut-être à son tour un rêve encore plus vaste. Mieux placée pour devenir le centre du monde, car elle touche à l’Occident et à l’Orient, au Nord et au Midi, à la Baltique et à la Mer Noire qui est un prolongement de la Méditerranée, à la Turquie et à l’Allemagne, la Russie ne parviendra pas à être le centre du monde européen et du monde asiatique, parce qu’elle est inférieure au reste de l’Europe en civilisation, et que rien ne peut prévaloir contre l’ascendant d’une civilisation supérieure.
Il n’y a donc nulle chance dans l’avenir pour un centre de puissance créé par les armes. L’égalité de culture est trop grande parmi les peuples chrétiens pour que l’un d’eux puisse dominer les autres comme les Romains ont dominé le monde, et les peuples non chrétiens sont frappés d’une infériorité morale et sociale qui ne permet pas de les redouter. Mais, dans les temps modernes, une nouvelle source de puissance s’est formée : c’est le commerce. l’on peut se demander où sera le centre commercial du monde, et par suite où sera le centre de la civilisation moderne.
Un autre grand changement s’est opéré. La terre, dont les anciens ne connaissaient qu’une partie, est maintenant connue presque tout entière, et l’Europe, qui jusqu’au XVe siècle n’était sortie de chez elle que passagèrement, au temps des croisades, a commencé à se répandre au dehors. Ce débordement, cette inondation successive a été battre le pied des Cordillères et de l’Himalaya; les îles et les continens du Grand-Océan ont reçu des populations européennes, comme les îles de la mer Egée, les côtes de l’Asie et de la Libye, recevaient des colonies d’Hellènes. Le théâtre de l’action humaine s’est prodigieusement agrandi : la mer Méditerranée était la mer des anciens; la mer des modernes, c’est le double Océan, qui embrasse et unit les quatre parties du globe. La possession de cet Océan par le commerce est désormais la grande source de richesse et d’importance. À quel point sur la terre est réservé d’être un jour le centre commercial du monde?
Ici la position géographique est pour beaucoup plus que quand il
