rejoignit M. Bridoux, dont l’explication avec le garçon du grand I vert paraissait tourner en querelle. — Ah mon Dieu ! disait Hélène en frappant du pied avec impatience, pour si peu de chose fallait-il courir les chances d’une dispute ?
— Ce n’est point à cause de l’erreur de chiffre que monsieur votre père est retourné, fit Antoine; mais il a raison de ne pas supporter une impertinence de la part d’un inférieur.
Hélène sut gré au jeune homme d’avoir ainsi interprété le motif qui amenait la réclamation paternelle; elle éprouva une sorte d’allégement en voyant cette démarche jugée autrement que comme une puérile petitesse. M. Bridoux, qui s’était fort animé pendant la discussion, avait appelé le chef de l’établissement, qui réprimanda le garçon et restitua au père d’Hélène ce qui lui revenait. — Vous entendez bien, disait celui-ci à Jacques, vous entendez bien que ce n’est pas pour les dix sous; il y en a de plus riches qui se baissent pour les ramasser, mais je ne veux pas qu’on se moque de moi.
Voyant qu’il était observé par cinq ou six personnes témoins de la contestation, il ajouta en élevant la voix : — La preuve que ce n’est pas pour les dix sous, c’est que je ne veux pas les garder. — Et avisant un joueur d’orgue ambulant qui se disposait à entrer dans la guinguette, il déposa sa petite pièce de monnaie sur son instrument, ce qui lui valut une sérénade improvisée. Antoine et Jacques levèrent la tête et échangèrent un regard également étonné. L’air joué par l’organiste était le même que celui sur lequel ils avaient tous deux pendant la traversée fredonné sur le remorqueur, en cherchant à se rappeler la chanson d’Olivier. Comme ces couplets avaient été édités et mis en musique, il n’y avait rien d’extraordinaire dans ce fait; mais la coïncidence leur semblait bizarre. Hélène, qui n’avait pas reconnu aux premières mesures cet air qu’elle avait seulement et très vaguement entendu une fois, finit par se le rappeler et en même temps la chanson pour laquelle il avait été fait. Elle parut frappée comme les deux jeunes gens par cette singularité du hasard, et sans qu’elle s’en doutât, elle laissa pénétrer l’impression qu’elle lui causait. Cette petite scène muette, qui s’était à peine prolongée une minute, avait complètement échappé à M. Bridoux.
— Je suis d’autant plus contrarié de ce retard, dit-il, qu’il va nous faire manquer le coucher du soleil que ma fille désirait aller voir là-haut. — Et il montra les phares qu’on apercevait au sommet de la falaise.
Jacques lança un coup d’œil à son compagnon. — C’est vous qui avez inspiré à Mlle Bridoux la pensée de venir à la Hève ! — lui dit-il très bas et très vite. Antoine protesta avec l’accent de franchise qui indique la vérité.
