DE LA FRANCE
Les travaux de M. Villemain peuvent se ranger sous trois chefs : littérature française, littérature étrangère, études historiques. Pour apprécier dignement cet esprit ingénieux, cet improvisateur si disert, cet écrivain si pur, qui rappelle les plus beaux temps de notre langue, il convient, je crois, d’étudier un à un chacun de ces trois chefs. Si j’essayais d’estimer d’une manière générale la valeur littéraire de ces travaux si variés, qui embrassent un champ si étendu et révèlent une si grande souplesse d’intelligence, je m’exposerais de gaieté de cœur à des omissions sans nombre, et par là même à l’injustice. Ce n’est pas que je prétende passer en revue tout ce qu’a fait M. Villemain : ma tâche ainsi comprise aurait de quoi m’effrayer. Et d’ailleurs, pour parler de tout ce qu’il a dit sans exception, il faudrait savoir tout ce qu’il sait. Or, parmi les plus laborieux, les plus amoureux de l’étude, combien oseraient se vanter de satisfaire à une telle condition ? Bon gré, mal gré, il faut bien me résoudre à faire un choix, à ne porter la discussion que sur les points qui me sont familiers : si j’agissais autrement, j’encourrais le reproche d’outrecuidance.
M. Villemain a labouré dans tous les sens le terrain de l’érudition. Doué d’une mémoire prodigieuse, habile à saisir des rapports inattendus, il étonne le lecteur par la multitude des rapprochemens en même temps qu’il le charme par la grâce du langage, par le choix des
