l’escalier, Eugène reprit la lettre et la lut rapidement à la lueur du bec de gaz. — Il faut absolument que je réponde. Comment faire ? dit-il. Je ne puis redescendre; Claire a pu me voir rentrer.
— Message de femme, hein ? fit Lazare.
— Message du diable! répondit Eugène.
Ce fut la femme de chambre qui vint lui ouvrir la porte de l’appartement. — Madame n’est pas rentrée, dit-elle.
— Faites votre réponse, dit Lazare à son ami; je la porterai à un commissionnaire, ou j’irai la remettre moi-même.
— Mettez-vous à la fenêtre, répondit Eugène; vous m’avertirez si vous voyez Claire dans la rue. — Et, s’asseyant devant un petit bureau-secrétaire, il commença à écrire. Tout à coup Lazare, qui était à la fenêtre, jeta sa canne sur le parquet; Eugène dressa la tête, et vit son ami qui le regardait en lui indiquant par un geste que Claire était dans la chambre voisine. En effet, il avait aperçu la jeune femme qui se retirait de la fenêtre au moment où lui-même apparaissait à celle du salon. — Elle aura vu le commissionnaire, dit Eugène à voix basse.
— Alors elle aura vu aussi que c’était à moi qu’il remettait sa lettre, fit Lazare; votre précaution était bonne.
— Pas tant. L’idée de faire croire qu’elle n’était pas rentrée cache quelque piège, dit Eugène, qui avait achevé sa réponse.
La lettre était pliée, cachetée; il ne lui restait plus qu’à y mettre l’adresse. Comme il allait l’écrire, Lazare distingua le faible frôlement d’une robe de soie auquel s’ajoutait le bruit que fait le mécanisme d’une serrure sur laquelle on pèse doucement pour l’ouvrir avec précaution. — Mon cher, dit Lazare assez haut pour être entendu de la chambre voisine, je vous prierai de ne point dire à Mme Claire que je me sers de son encre et de son papier pour ma correspondance galante. — Et s’étant approché du bureau où Eugène, qui avait deviné son intention par ses paroles, lui avait cédé la place, Lazare s’y installa. — Le nom, l’adresse ? fit-il tout bas. — Hermine, Chaussée-d’Antin, 20, lui glissa le jeune homme à l’oreille.
Au moment où Lazare écrivait, la porte de la chambre s’ouvrit, et Claire entra. — Ne vous dérangez pas, dit-elle en riant à l’artiste, qui s’était retourné en feignant un grand embarras.
— Il y a longtemps que tu es rentrée ? lui demanda Eugène en allant l’embrasser.
— J’arrive, dit-elle en rougissant de son mensonge.
Eugène, rassuré par le visage de sa maîtresse, dont la tranquillité lui disait qu’elle avait été la dupe du petit manège de Lazare, recouvra tout son sang-froid. — Où trouve-t-on des commissionnaires ? demanda Lazare, qui avait pris sa canne et son chapeau.
