l’Orient, et il faut savoir gré aux césars de Byzance d’avoir retardé si longtemps cette catastrophe pour le salut de la civilisation. Tous ces barbares qu’envoyait par myriades la Haute-Asie, vraie matrice des nations, en possédaient pour ainsi dire la carte et la statistique. Les Turks et les Tartares marquaient déjà leurs étapes de Samarcande et de Boukhara au Danube et au Bosphore.
Cependant le kha-kan Baïan semblait avoir oublié ses prétentions sur Sirmium, il n’en parlait plus et vivait en bonne intelligence avec le commandant romain de cette ville et avec celui de Singidon. Il s’occupait, disait-il, de constructions dans lesquelles il se modelait sur les Romains, et il demanda à l’empereur des ouvriers pour se bâtir des bains chauds. Tibère lui en envoya, et dans le nombre d’habiles charpentiers ; mais à peine furent-ils arrivés, que Baïan, changeant d’idée ou plutôt révélant son idée véritable, voulut leur faire construire un pont sur le Danube. Un pareil travail était long, difficile, et devait déplaire sans nul doute aux Romains, qui l’empêcheraient aisément au moyen de leurs navires : ces considérations le frappèrent, et il sentit le besoin d’avoir aussi sa flotte. On fit main basse, par son ordre, sur tous les gros bateaux qu’on put trouver dans la Haute-Pannonie, de quelque forme qu’ils fussent, et l’on en prit beaucoup, que les charpentiers romains transformèrent comme ils purent en vaisseaux de guerre, en les élargissant, les haussant ou les allongeant. Il sortit de ce travail une flotte grossière et fort mal équipée, mais capable de contenir beaucoup de soldats. Des captifs romains servirent d’instructeurs pour former les rameurs à la manœuvre ; puis le kha-kan fit descendre cette flotte jusqu’à Singidon, avec ordre de remonter à l’embouchure de la Save, entre Singidon et Sirmium, le tout sous les apparences les plus pacifiques. Lui-même, pendant qu’on équipait ses navires, fit passer une armée de terre dans la presqu’île sirmienne, et il se trouvait déjà campé dans une forte position, sur la Save, en face de Sirmium, quand son armée navale le rejoignit. Cette coïncidence, comme on le pense bien, jeta l’alarme dans toutes les villes de la Pannonie, et ce fut bien pis quand on vit le kha-kan installer le long de la rivière les escouades d’ouvriers qui lui avaient construit sa flotte, et y commencer un pont de bateaux. Aux explications que lui demanda le gouverneur de Singidon, qui avait la surveillance militaire de toute cette zone, Baïan répondit qu’il travaillait pour les Romains autant que pour lui en joignant les deux rives de la Save, que le pont qu’il voulait construire permettrait d’envoyer rapidement des troupes contre les Slovènes, qui, traversant le Bas-Danube, venaient de ravager affreusement la Mésie et la Pannonie ; c’était de concert avec l’empereur qu’il allait châtier ces brigands ; lui-même avait d’ailleurs des
