mystérieuses espérances. A peine eut-il paru dans la chambre, qu’il débuta dans l’opposition avec beaucoup d’effet (26 février 1781). Lord North dit en l’écoutant que c’était le meilleur premier discours qu’il eût entendu. Calme et passionné, ambitieux et sévère, le fils du grand Chatham parut dès le premier jour le rival prédestiné de Fox. Celui-ci, incapable de crainte et de jalousie, le félicitait de son début, lorsqu’un vieux membre, le général Grant, lui dit : «Eh! monsieur Fox, vous louez le jeune Pitt pour son discours, et vous faites bien, car, excepté vous, il n’y a pas dans la chambre un homme qui pût en faire un pareil, et tout vieux que je suis, je m’attends à vous voir tous deux combattre entre ces quatre murs, comme j’ai vu faire vos pères avant vous. » Le compliment assez maussade embarrassait un peu celui à qui on l’adressait, lorsque Pitt, avec beaucoup d’à-propos : « Je ne fais aucun doute, général, dit-il, que vous n’aimassiez à vivre aussi longtemps que Mathusalem. »
Cependant l’heure fatale du ministère allait sonner. A la nouvelle de la prise de Yorktown, lord George Germaine offrit sa démission, que le roi n’accepta qu’en lui donnant la pairie en échange; mais les motions hostiles se succédèrent, les minorités grandirent, et quand le général Conway proposa une adresse pour demander la paix avec l’Amérique, il succomba devant une majorité d’une seule voix. Il se réduisit alors à une déclaration portant qu’il était désormais impossible de réduire les colonies par la force, et 234 membres contre 215 votèrent avec lui. Dans la séance du 20 mars 1782, lord North annonça la démission des ministres. La chambre s’ajourna immédiatement. C’était un jour de vent et de neige; le temps était affreux, et les honorables membres restèrent longtemps à se mor- fondre dans les salles d’attente avant de pouvoir sortir. Lord North seul avait son carrosse, et en y montant avec quelques amis : « Bonsoir, messieurs, leur dit-il; vous voyez l’avantage d’être dans le secret. »
Le roi ne partit point pour le Hanovre, mais il ne voulut traiter d’un nouveau cabinet qu’avec lord Shelburne, quoiqu’il consentît à donner le titre de premier au marquis de Rockingham, chef de la portion la plus nombreuse et la mieux liée de l’opposition. Lord Shelburne, qui pouvait n’avoir point cherché cette distinction, la dut sans doute aux petits calculs de la vanité royale; mais elle le plaça dès le début dans une situation particulière, et lui attira la défiance du public et du parlement, sans l’empêcher de devenir le collègue de Fox comme secrétaire d’état. Le duc de Richmond fut grand-maître de l’artillerie, lord John Cavendish chancelier de l’échiquier, lord Camden président du conseil. Burke, nommé payeur général, n’entra pas dans le cabinet, et, chose étrange, il n’y semblait pas prétendre.
