seulement, au contact européen, sont presque dépeuplées ; l’Inde elle-même est en retraite pour le chiffre de ses autochthones. Ainsi le principe de population s’équilibre dans ce sens que, tout en se retirant des races destinées à s’éteindre, il s’élève à sa plus grande puissance chez celles qui sont marquées du sceau de l’initiative.
Comment Malthus, comment M. John Stuart Mill n’ont-ils pas compris cela ? Comment n’ont-ils pas reconnu sur le front de leur nation ce signe des fortes races auxquelles nulle grandeur n’est étrangère, grandeurs militaires, grandeurs civiles, et qui gardent un aussi ferme maintien sur le champ de bataille que dans l’arène des institutions libres ? Quoi ! le globe aurait en excès des hommes de cette trempe, et sur la foi de quelques écrivains il faudrait s’appliquer à en diminuer la quantité ! Une science aurait été créée à cet effet, et une légion d’érudits serait chargée de la répandre dans le public. Non, quelque respect que je professe pour les noms qui y sont mêlés, il m’est impossible de prendre au sérieux un paradoxe trop défendu et trop attaqué, et qui ne méritait ni tant d’enthousiasme, ni tant de colère. Dans l’ordre des faits que Malthus prétendait régler, il n’y a rien à conseiller aux hommes ; il n’y a point de loi à chercher, il n’y a que du scandale à recueillir. Que dire d’une doctrine où la stérilité et l’impuissance seraient des titres, des privilèges d’organisation, où la réflexion viendrait assister, comme régulatrice, à des actes auxquels d’ordinaire elle ne préside point ? Sur des questions aussi délicates, le plus sûr est de s’abstenir ; l’économiste doit s’en désintéresser comme le prêtre, et l’écueil est le même, soit que l’on s’abandonne à une imprévoyance sentimentale, soit que l’on s’appuie sur une prudence scientifique. L’interdiction des mariages précoces suffit comme garantie et comme frein. Quant au reste, c’est le secret des couples ; la pudeur veut qu’on le respecte, et l’étude nous fait reconnaître ici des lois générales plus intelligentes que ne peuvent l’être les inspirations de la sagesse individuelle.
Un dernier mot à M. John Stuart Mill. Il affirme qu’une décroissance dans le chiffre de la population aurait pour effet de changer les termes du contrat qui lie l’ouvrier à l’entrepreneur, d’améliorer la condition des classes qui vivent de leurs bras et de relever le chiffre des salaires : ce sont là autant d’illusions. Les grandeurs de l’Angleterre tiennent plus qu’il ne le pense à l’augmentation constante de sa population. Non-seulement cette augmentation a comblé les vides causés par la guerre et par l’expatriation, mais en jetant sur les villes les excédans de la campagne, cite a fourni à l’industrie cette légion d’auxiliaires qui, en moins d’un siècle, ont élevé si haut ses destinées et rendu le globe entier tributaire de ses produits. Que le mouvement inverse ait lieu, et l’on verra les résultats s’y conformer. La
