politique, et leurs tendances n’allaient à rien moins qu’à ruiner une des bases fondamentales de la constitution américaine, la séparation de l’église et de l’état. Le fantôme des guerres religieuses se dressa devant M. Barnum, et le chevaleresque jeune homme saisit la plume afin de concourir à détourner le fléau qui menaçait sa patrie. Cet ardent politique (qui l’aurait cru?) se laissa tellement emporter par la fougue de la jeunesse, que, durant les trois années qui composent l’existence de son journal, il fut plusieurs fois poursuivi pour libelle et calomnie. Un boucher, trop zélé politique, et que M. Barnum avait présenté comme un espion du parti démocratique, le fit condamner à cent dollars d’amende et à deux mois de prison. Un dignitaire de l’église, qu’il accusa de pratiquer l’usure au détriment des orphelins, fit prononcer contre lui la même sentence. Cependant le journal prospérait; mais l’inconstant M. Barnum visait plus haut, et en 1834 il abandonna son entreprise.
De plus glorieuses destinées l’attendaient. Un jour, en parcourant le Pensylvania Inquirer, il tomba sur l’annonce suivante : « CURIOSITÉ. — Les citoyens de Philadelphie et de son voisinage ont l’occasion de contempler une des plus grandes curiosités naturelles qui se soient jamais rencontrées : c’est JOICE HETH, négresse, âgée de cent soixante et un ans, qui appartenait jadis au père du général Washington; elle a été pendant cent seize ans membre de l’église baptiste; elle connaît plusieurs hymnes et sait les chanter à l’ancienne mode; elle est née près du vieux Potomac, dans la Virginie, et a vécu quatre-vingt-dix ou cent ans à Paris (Kentucky) avec la famille Bowling. Tous ceux qui ont vu cette femme extraordinaire ne doutent pas de son âge. Le témoignage de la respectable famille Bowling a bien son prix, mais le traité de vente écrit de la propre main d’Augustin Washington lui-même, ainsi que d’autres preuves irrécusables que le propriétaire tient en sa possession, pourront convaincre les plus incrédules. » Cette réclame fut pour M. Barnum une révélation; ce fut la voix du chemin de Damas qui lui traçait sa destinée future : il se sentit né exhibiteur; il partit immédiatement pour Philadelphie, et, moyennant mille dollars, acquit la propriété de la négresse, qui n’avait en réalité que quatre-vingt-un ans.
Ainsi l’idée première de cette scandaleuse exhibition n’appartient pas à M. Barnum, mais celui-ci s’en empara, la fit sienne et la développa considérablement. Le fondateur de l’American Museum, nous l’avons dit, manque d’invention, mais il est plein de sens critique et il voit très vite tout le parti qu’on peut tirer d’une idée. Doué d’une certaine faculté d’assimilation, qui est propre à tous les grands hommes, il saisit un puff, le développe, le transforme. Les plus grands esprits n’ont pas fait autre chose. Molière avouait, comme on
