Soit que la température de la salle fût trop élevée pour que son beurre vînt à bien, soit qu’elle ne se proposât que de mieux entendre les bruits du dehors, Joséphine ouvrait à chaque instant la fenêtre, tantôt comme pour mettre à l’air deux ou trois pots d’œillets et de giroflées auxquels elle semblait tenir beaucoup, tantôt sous le prétexte de les replacer, crainte de froid, dans l’appartement. Pas une minute ne se passait aussi sans qu’un de nos trois personnages ne jetât un coup d’œil à la dérobée sur l’aiguille de l’horloge qui se dressait dans sa luisante cage de sapin verni, près du buffet de noces de la mère Claude. Tout cela se faisait sans qu’un mot fût prononcé. Il arriva enfin que la mère Claude voulant encore furtivement interroger le cadran, son regard rencontra celui de sa fille, qui avait pris précisément la même direction. Pour le coup la pauvre femme, à qui pesait singulièrement déjà ce long silence, n’y tint plus.
— Cinq heures ! dit-elle d’un ton lamentable, et il n’est pas revenu !
— Mon Dieu, répondit Joséphine, que vous avez peu de patience, mère ! Prévalet est-il revenu ? le Carabinier est-il revenu ? Un jour comme celui-ci, par exemple, il faudrait voir que Mélan ne fît pas comme les autres. Un verre de vin par-ci, un verre de vin par-là ; il faut bien arroser ses rubans. Rentrer à Champ-de-l’Épine à cinq heures un jour de milice, on n’aurait jamais vu cela.
— Et moi je te dis, reprit la mère Claude, qu’il a un mauvais numéro, et que sans ça il serait déjà ici ; ce n’est pas lui qui aime déjà tant à courir les bouchons. Jeus-Maria[1] ! voilà qu’il va falloir le racheter, et encore on dit que les hommes ne se vendent pas moins de quinze cents francs cette année-ci ! Et Dragonne, qui est malade ! et ce terme en retard ! Sainte vierge Marie, qu’allons-nous devenir ?
— Comme vous y allez, mère ! D’abord, pour le terme, M. de Grailly a dit qu’il attendrait tant qu’on voudra ; ainsi rien ne presse. Pour un homme à acheter, vous parlez de quinze cents francs ! Combien le Carabinier s’est-il vendu ? Treize cents francs, pas un liard de plus. Et un bel homme comme ça encore, et qui a déjà servi ! Rosalie Melet m’a dit ce matin que le fils du percepteur d’Andelot en avait trouvé un pour douze cents francs ; vous voyez donc bien qu’il n’y a pas tant de quoi s’épouvanter. Nous aurons pas mal de tomes[2] à la pesée ; à quarante-huit francs le cent[3], ça fait tout de suite de l’argent. S’il manque quelques sous, on vendra les deux ormeaux[4]. Tranquillisez-vous donc, mère ; quand même Mélan en
