jeune homme prélevait sans doute quelque léger et bien timide à-compte. Simon avait environ vingt-cinq ans ; sans être, comme Mélan, un des plus beaux garçons du val de l’Angillon, il avait une figure douce et honnête qui prévenait en sa faveur, et personne ne s’étonnait, après l’avoir vu, que Joséphine, qui avait cependant le droit d’être exigeante en fait d’avantages personnels, eût laissé tomber son choix sur lui. Moitié fermier, moitié propriétaire, le père de Simon jouissait d’une modeste aisance campagnarde, et vivait dans une des trois fermes isolées de Bas-du-Bois, à une heure environ de Champ-de-l’Épine. Il y avait deux ans au moins que Simon venait en blonde[1] à Chapois. Grâce à Dieu, tout obstacle était enfin levé, ou du moins Simon était autorisé à le croire ; aussi s’apprêtait-il, en apercevant Mélan qui sortait du poêle, à lui donner la plus cordiale poignée de main, quand la jeune fille tira son frère par le bras, et le menant vers la citerne : — Où vas-tu, Mélan ? lui dit-elle à voix basse ; chez cette malheureuse, n’est-ce pas ? Je n’ai rien à te dire, moi ; mais, au nom du ciel, qu’au moins notre père n’en sache rien ; tu sais comme il est, ça le tuerait.
Mélan ne s’était nullement attendu à cette brusque apostrophe, qu’il ne croyait que son père et sa conscience en droit de lui adresser. Il s’éloigna, sans répondre un seul mot, moitié furieux, moitié confus. Tout dormait déjà autour de la ferme de Champ-de-l’Épine, et le jeune villageois se dirigea avec une précipitation fiévreuse vers le chalet[2] qui était le but de sa course. Il n’en était plus qu’a quelques pas, quand une jeune fille, que l’obscurité l’avait empêché d’apercevoir, s’avança en hésitant vers lui. — Est-ce vous, Mélan ? lui dit-elle ; Dieu soit loué ! ce n’est pas trop tôt. Avez-vous bien pu me laisser si longtemps dans la peine ? car enfin voilà plus de trois heures que vous êtes revenu de la ville. Est-ce que je pouvais aller aux nouvelles dans le village, moi, pour savoir votre numéro ? J’en ai eu cependant l’idée ; mais on est si méchant à Chapois ! Par bonheur, mon père est rentré au chalet, et il m’a dit la chose. Enfin vous nous restez ! J’ai bien prié le bon Dieu, allez, Mélan ; mais vous ne dites rien, qu’avez-vous donc ?
Mélan cherchait quelque chose à répondre, quand un bruit de pas se fit entendre du côté du chalet, et en même temps une grosse voix enrouée se mit à apostropher la jeune fille. — Ah çà ! est-ce à cette heure-ci que les filles courent après les galans ? cria l’individu qui arrivait. Si je ne me retenais, je te ferais passer un mauvais quart
