— Et rien ne nous manque maintenant pour cela, ajouta l’étudiant, qui avança la main vers les pistolets; mais l’hôtelier se jeta brusquement devant lui et les saisit.
— Un moment, dit-il avec gravité; avant de permettre le combat, les témoins ont droit de connaître les motifs de la querelle.
— Inutile, inutile, reprit M. de Vaureuil, que la fièvre de la colère gagnait de plus en plus; monsieur et moi, nous sommes d’accord; nous ne vous demandons que de constater la loyauté du combat.
— Mais qui nous dira s’il est juste ? répliqua M. Franck avec chaleur; les témoins n’ont-ils pas une part de responsabilité dans un duel? Consentir à y assister, c’est déclarer qu’on le trouve légitime.
Le Français interrompit avec un geste d’impatience. — Pardon, dit-il ironiquement, les règles du point d’honneur me sont familières, monsieur, tandis qu’elles me semblent devoir sortir un peu des attributions de l’hôtelier du Selisberg.
— Soit, dit celui-ci avec une dignité simple; mais elles rentrent peut-être dans celles d’un ancien capitaine.
— Auriez-vous donc servi ? s’écria M. de Vaureuil.
— Six ans dans les troupes suisses du roi de Naples, répondit tranquillement l’hôtelier, et cette condition de soldat étranger expose à trop de provocations pour qu’on puisse ignorer longtemps les lois du duel. Je crois donc savoir ce que doit exiger un témoin, monsieur, et à ce titre je demande de nouveau la cause de votre querelle avec M. Brenner.
— Qu’il vous la donne lui-même, répondit le Français en désignant Hermann, car je cherche encore, pour ma part, l’explication de ses étranges procédés.
— Dans ce cas, j’aiderai à l’intelligence de M. de Vaureuil, dit Hermann avec un sourire tragique; le véritable motif de ce qu’il appelle mes étranges procédés, c’est que j’ai deviné ses projets sur quelqu’un dont je veux défendre le repos et l’honneur. Me comprend-il cette fois ?
— Pas le moins du monde, reprit M. de Vaureuil en haussant les épaules; je demande que monsieur nomme les personnes et les choses.
— Vous le voulez ! s’écria l’étudiant avec un éclat d’indignation : eh bien donc ! je vous ai déclaré, monsieur, que je ferais connaître ce que vous êtes, parce que vous abusez de la confiance d’une jeune fille pour la perdre.
Il s’arrêta.
— Achevez, dit M. de Vaureuil en frappant du pied avec impatience, et cette jeune fille?...
— Est Mlle Henriette !
