craquerait… Et à quoi pensiez-vous, vous, dans la cellule de ce vieux couvent ?
— J’y ai beaucoup pensé à vous, dis-je gaiement, le soir de ce jour où vous m’aviez si rudement pourchassé, et je vous y ai maudite de tout mon cœur.
— Cela se comprend. — Elle se mit à rire, regarda un peu autour d’elle et reprit : — Quel joli vallon ! quelle charmante soirée !… Et maintenant me maudissez-vous ?
— Maintenant je voudrais du fond de l’âme pouvoir quelque chose pour votre bonheur.
— Et moi pour le vôtre, dit-elle simplement.
Je m’inclinai pour toute réponse, et il s’en suivit un court silence.
— Si j’étais homme, reprit tout cà coup Mme de Palme, je crois que je me ferais ermite.
— Oh ! quel dommage !
— Ça ne vous étonne pas, cette idée ?
— Non, madame.
— Rien ne vous étonnerait de ma part, avouez-le. Vous me croyez capable de tout, — de tout… peut-être même de vous aimer ?…
— Pourquoi pas ? On revient de loin ! Je vous aime bien, moi, à l’heure qu’il est ! C’est un bel exemple à suivre.
— Vous me permettrez d’y réfléchir ?
— Pas longtemps !
— Le temps qu’il faudra… Nous sommes amis en attendant.
— Si nous sommes amis, il n’y a plus rien à attendre, dis-je en présentant franchement ma main à la petite comtesse. Je sentis qu’elle la serrait avec un peu de réserve, et la conversation finit là. Nous étions au haut des collines, la nuit était tout à fait tombée ; nous ne fîmes plus qu’une course jusqu’au château.
Comme je descendais de ma chambre pour le dîner, je rencontrai Mme de Malouet dans le vestibule : — Eh bien ! me dit-elle en riant, vous êtes-vous conformé à l’ordonnance ?
— Religieusement, madame.
— Vous vous êtes montré subjugué ?
— Oui, madame.
— C’est parfait. La voilà tranquille et vous aussi.
— Ainsi soit-il, dis-je.
La soirée se passa sans autre incident. Je me plus à rendre à Mme de Palme quelques petits services qu’elle ne me demandait plus. Elle quitta deux ou trois fois la danse pour m’adresser des plaisanteries bienveillantes qui lui traversaient la cervelle, et quand je me retirai, elle me suivit jusqu’à la porte d’un regard souriant et cordial.
Je te demande maintenant, ami Paul, de dégager le sens précis
