leur carrière d’opposition et de réforme étant accomplie, chefs et pères d’une église-état de leur propre création, les fondateurs du gouvernement de Massachusetts avaient perdu cette position qui avait répandu sur le nom puritain sa principale gloire. Les magistrats de la nouvelle théocratie, prenant les pouvoirs et l’esprit des évêques anglais et de l’odieuse cour de haute commission, poursuivirent eux-mêmes, sans pitié ni remords, comme hérétiques et schismatiques, des hommes qui ne faisaient que succéder à leur propre situation ; car si les pères de la Nouvelle-Angleterre étaient satisfaits du système qu’ils venaient d’établir, l’esprit hostile aux formes et à l’autorité n’était nullement éteint pour cela. » Ce fut donc sous la forme d’hérésie que l’opposition se manifesta d’abord, et il s’engagea aussitôt une lutte étrange, quelquefois odieuse. Quatre ans n’étaient pas écoulés depuis l’établissement de la nouvelle constitution, qu’un novateur plus hardi que tous les autres, Roger Williams, élevant sa théorie au-dessus de toutes les sectes, osa proclamer un principe radical, la liberté absolue de conscience, même pour les juifs et les païens. C’était saper le nouveau régime par sa base. L’assemblée générale condamna d’abord cette opinion comme « erronée et dangereuse. » Pourtant Roger Williams eut bientôt de nombreux et dévoués sectateurs, ce qui prouve que dès ses premiers pas ce gouvernement perdait l’assentiment général. Deux fois les habitans de Salem le choisirent pour leur ministre en dépit de l’assemblée. Il fallut le bannir, et il alla au milieu de puissantes tribus indiennes fonder la nouvelle colonie de Providence.
Il est curieux de voir quelles mesquines disputes peuvent amener des commotions dangereuses sous un pareil régime. Roger Williams venait à peine de fuir avec ses amis, qu’une opposition plus amère et plus contagieuse par la petitesse même de ses moyens vint ébranler la théocratie. Une femme, qui se piquait de théologie et qui croyait devoir étendre même sur les pères son esprit de vigilance et d’édification réciproque, mistress Hutchinson, à peine arrivée à Boston, se mit à réunir tous les dimanches un certain nombre de femmes dans de pieuses conférences ; on y résumait le sermon du dimanche précédent pour se mieux préparer à entendre celui du jour. Peu à peu elle en vint à critiquer certains points, à juger, à suspecter même la doctrine des ministres, à répandre quelque doute sur la solidité de leur science. Ils le surent, ils se sentirent blessés, et ils insinuèrent à leur tour que mistress Hutchinson pouvait bien être quelque peu hérétique. On s’aigrit de part et d’autre. L’extérieur compassé des ministres, l’affectation de sainteté qui reluisait dans leur air et dans leur démarche et se faisait sentir dans leur conversation et dans le son même de leur voix, donnèrent lieu à quelques allusions sur l’hypocrisie ;
