ministre du roi, historien de la révolution, Clarendon ; le général Monk, qui fit la restauration, et lord Shaftesbury (Ashley Cooper), orateur et homme d’état de premier ordre, caractère mobile et corrompu, deux fois royaliste et deux fois révolutionnaire, deux fois ministre et deux fois enfermé à la Tour, et, pour finir, conspirateur et mort en exil. Quand les premiers colons furent installés, quand les premiers défrichemens eurent fait quelques progrès et qu’on entendit les relations merveilleuses qui arrivaient de cette fertile contrée, ces propriétaires conçurent des pensées encore plus vastes : ils songèrent à fonder non plus une colonie, mais un empire plus grand que celui de la vieille Angleterre ; ils se firent accorder par Charles II, qui n’y regardait pas de si près, toute la contrée située entre le 28e et le 36° degré de latitude, d’une mer à l’autre, c’est-à-dire tout ce qui est aujourd’hui la Louisiane, les deux Carolines, la Géorgie, le Tennessee, l’Alabama, le Mississipi, l’Arkansas, une grande partie du Missouri, de la Floride, du Texas et du Mexique, sans trop se demander si l’Espagne n’y trouverait pas à redire quant aux territoires qui lui appartenaient dans ce magnifique circuit. En présence d’une si vaste possession, il était nécessaire d’arrêter un plan, et l’on s’empressa de bâtir une constitution pour un peuple encore absent, dans la pensée sans doute que ce peuple s’y logerait d’autant mieux qu’il la trouverait toute prête. Shaftesbury fut chargé de construire cet édifice politique, et il s’associa pour cette œuvre son ami et son médecin, Locke, le premier apportant le génie pratique de l’homme d’état, le second le génie abstrait et profond du philosophe. Recommandée par ce double titre, leur constitution mérite bien qu’on examine en quelques mots le principe qui l’avait engendrée.
À cette époque, la philosophie s’isolait encore de l’histoire. Cette séparation rétrécissait singulièrement les vues de l’une et de l’autre sur les nombreux objets qui leur appartiennent en commun. La réflexion ne cherchait guère dans l’histoire que des leçons morales, ou des enseignemens pratiques pour les princes et pour les peuples ; les politiques, sans dépasser Thucydide, Polybe et Aristote, n’allaient que jusqu’aux causes immédiates des révolutions, et tout au plus jusqu’à caractériser les tendances et les habitudes propres de certaines formes de gouvernement. C’est vers le temps de Locke que des hommes bien supérieurs à ce philosophe commencèrent à chercher des rapports plus vastes et une liaison plus générale dans les événemens humains. À des points de vue très divers, Vico, Bossuet, et plus tard Montesquieu, annoncèrent une science nouvelle qui s’élevait d’un horizon plus étendu. Grâce aussi à d’immenses travaux de critique historique, il se découvrait tous les jours de nouvelles suites dans la série des causes, et de nouvelles analogies entre les sociétés
