jusqu’à Hernan Cortez, qui fit avec un millier d’hommes la conquête du Mexique, l’histoire des anciennes colonies espagnoles nous montre, en plusieurs rencontres, le sort d’un pays presque aussi vaste que l’empire romain décidé en une heure par une bande d’aventuriers. En 1839, un chef des Mosquitos vendit à deux citoyens des États-Unis, MM. Peter et Samuel Shepherd, ses créanciers, un territoire de 22, 500, 000 acres (environ 8 millions d’hectares). Les concessionnaires fondèrent une compagnie pour la colonisation de l’Amérique centrale, dont le directeur, M. Benjamin Mooney, réside à New-York. Le centre des opérations de cette compagnie est à Greytown, à l’embouchure du Rio-San-Juan, C’est des concessions du chef mosquito à MM. Shepherd que datent les invasions des États-Unis dans l’Amérique centrale. « Tant pis pour le roi des Mosquitos s’il a fait une concession ! dit à ce sujet un historien américain. Assurément la reine de la Grande-Bretagne, qui le traite comme son frère en royauté, ne peut pas se plaindre de la manière dont il a usé de ses droits. » Tant pis pour les faibles ! chapitre premier de l’histoire universelle, comme dit Figaro.
De leur côté, les Anglais poursuivaient lentement leurs projets de conquête. Depuis deux siècles, ils avaient rais le pied sur le continent sous prétexte de protéger contre l’Espagne une tribu de sauvages moitié nègres, moitié Caraïbes, les Mosquitos, dont le chef reçoit une pension du gouvernement anglais en échange des occasions qu’il fournit à l’Angleterre de se mêler des querelles de l’Amérique centrale. Vers 1783, ces relations, qui existaient de fait depuis longtemps, furent réglées par un traité qui permit aux Anglais de fonder à Belize, dans le Honduras et le Yucatan, des établissemens pour l’exploitation de l’acajou et des bois de teinture. Ces établissemens, simples comptoirs de marchands, n’avaient que peu d’importance, lorsqu’en 1848 la conquête de la Californie par les Américains du Nord et la découverte des mines d’or attirèrent en quelques mois plus de trois cent
