le penser, ne se refuse pas à cette fantaisie. Il trouve même fort bon que la fugitive, avant le départ, se munisse de 150 guinées en or, prises dans le coffre-fort du vieil harpagon puritain. À minuit ils se mettent en route. Justement à cette heure le mari regagnait son manoir. Les fugitifs et lui faillirent se trouver face à face. Rochester et sa compagne en furent quittes pour se tapir dans l’herbe touffue, pendant que le vieillard, aidé d’un porte-falot, passait en chancelant auprès d’eux. Saint-Évremond profite de l’occasion pour nous montrer Rochester aussi brave que tendre, et Philis aussi docile qu’effrayée ; puis « pour ne pas abuser des momens de votre grâce, » ajoute-t-il assez plaisamment, il explique par quel ingénieux artifice la victime de cette belle conspiration passa des bras de Rochester dans ceux de son digne complice, et comme quoi tous deux, « après avoir doublé de leur argent la somme qu’elle avait emportée, lui conseillèrent de se retirer à Londres, où, son aventure étant ignorée, elle trouverait aisément à se remarier. » Effectivement nous allions oublier ce petit détail : « le misérable avare, de retour chez lui et trouvant ses portes ouvertes, sa sœur endormie, sa femme en fuite, ses guinées à vau-l’eau, pris d’un désespoir subit et d’une fièvre ardente, délira toute la nuit et se pendit le lendemain. » Philis était donc veuve, et l’avait certes bien mérité. Quant aux nobles aubergistes, ils n’avaient pas en vain compté sur l’indulgence royale ; Charles II, instruit de leurs exploits, s’amusa fort de leur déguisement, et, la première fois qu’il se rendit à Newmarket, les y voulut emmener après les avoir reçus en grâce.
Quelques-uns de nos lecteurs s’étonneront peut-être du sang-froid parfait avec lequel tout ceci est raconté, par un des plus beaux esprits du grand siècle, à une des plus grandes dames qu’il y eût alors. Libre à eux de gloser sur ces jeux de prince et ces gentillesses de cour où le vol, l’empoisonnement, l’adultère et certains autres délits, moins faciles encore à qualifier en style tolérable, se trouvent si naturellement amalgamés ; mais alors, ils peuvent s’en assurer, tout ceci comptait parmi les heureuses saillies d’un génie inventif, et constituait de simples peccadilles excusées d’avance chez un enfant de bonne race.
Ainsi en agissait Aubrey de Vere, comte d’Oxford, quand, pour vaincre les résistances de miss Marshall[1], il l’épousait par devant le timbalier et l’un des trompettes de son régiment, déguisés, l’un en prêtre, l’autre en témoin civil du mariage. Plus tard, la pauvre
- ↑ Célèbre actrice du temps, à laquelle on avait aussi donné le nom de Roxane, tiré d’une pièce de Lee (the Rival Queens), où elle jouait avec succès. — On trouve le récit détaillé de cette séduction dans les Mémoires de la cour d Angleterre, par Mme Dunois, part. II, p. 71.
