mari que j’aurais choisi. Où donc allait-il avec son bel habit noir?
— Il allait en soirée chez le receveur-général.
— Toujours des soirées!... Et il t’a laissée là! Ah! le travail et toi, ma petite, vous n’êtes pas seuls à remplir son cœur!
— Pourvu que la place que j’y occupe ne me soit pas disputée, je m’en contenterai, dit Madeleine humblement.
— Ainsi, c’est bien décidé, tu veux l’épouser?
— Oui.
— Et la mère Béru, qui te croit couchée et bien endormie, est-elle du même avis?
— Oh ! ma mère ne pense pas tout à fait comme moi sur ce chapitre!... Il faudra bien cependant qu’elle se rende.
— Ma foi, ça te regarde.
— Mais non! C’est bien plutôt sur vous que je compte pour obtenir son consentement.
— Il est clair que si tu le voulais absolument... Mais ce sera, mignonne, la plus grande preuve d’amitié que je t’aurai jamais donnée. Aussi ne me demande plus rien après!...
Le père Noël et Madeleine marchaient le long du quai à petits pas. Mille choses se pressaient sur les lèvres du vieillard, qui n’osait pas les dire; mille choses sur celles de Madeleine, qui n’osait pas les demander. Enfin le père Noël prit les mains de Madeleine entre les siennes : — Tu es ma pupille, donc tu es mon enfant. As-tu bien réfléchi? vois-tu bien clair dans le cœur d’Urbain?
Les lèvres de Madeleine tremblèrent un peu. — Je sais ce que vous voulez dire, n’ajoutez pas un mot. Ne faut-il pas que quelqu’un qui soit tout à lui reste à son côté?
Le père Noël entoura Madeleine de ses bras. — Je te comprends à mon tour, dit-il; fais donc ce que tu voudras. Les bonnes âmes se doivent peut-être à ces cœurs faibles. Jusqu’où tomberaient-ils, si on ne les aimait pas? Faibles ils sont, mauvais ils deviennent!
— Ah! vous êtes dur! dit Madeleine, qui frissonna malgré elle... Il est impossible que vous ayez de lui une telle opinion...
— Eh! l’opinion que j’ai de lui, personne ne la connaît... C’est inexplicable, et je ne vois pas clair en moi. Urbain a du talent, mais qu’est-ce que cela prouve? On peut faire bien des sottises et même plus que cela avec du talent!... Je voudrais voir en lui quelque chose qui n’y est pas,... une solidité, une mesure, une persévérance sans lesquelles ses meilleures qualités tourneront contre lui. Pardieu! que tu te sois laissée prendre à sa bonne mine, à sa jeunesse, à un je ne sais quoi qui plaît en lui, ce n’est pas ce qui m’étonne; mais auras-tu bien la force de le guider?... C’est là ce qui m’effraie pour toi, pour lui, car tu sais bien que je l’aime; cependant je m’en veux de l’aimer ainsi, et je lui en veux de te faire pleurer.
