Page:Revue des Deux Mondes - 1858 - tome 13.djvu/432

La bibliothèque libre.
Le texte de cette page a été corrigé et est conforme au fac-similé.

sur les côtes de la Nouvelle-Bretagne, le scorbut avait fait de rapides progrès, et de nouveaux accidens indiquaient que l’amiral venait d’entrer dans la dernière période de cette cruelle maladie. L’air de la terre pouvait seul encore le sauver. Les officiers de la Truite le pressaient de se séparer de la Durance, dont la marche inférieure n’avait pas cessé, depuis le commencement de la campagne, de retarder sa conserve : M. de Bretigny résistait à toutes leurs instances. On lui fit enfin comprendre que le danger n’était pas pour lui seul, que chaque jour de plus passé à la mer pouvait coûter la vie à quelques-uns de ces malheureux, dont il ressentait les souffrances plus cruellement que les siennes. Dès qu’on eut cessé de l’entretenir de sa sûreté personnelle, et qu’on eut réussi à intéresser l’affection si vive qu’il portait à ses subordonnés, l’amiral se sentit vaincu. L’île Waygiou n’était plus, si les vents nous favorisaient, qu’à deux ou trois jours de marche des corvettes. Il autorisa M. de Vernon à forcer de voiles pour s’y rendre ; mais il était trop tard. Dans la nuit même, les symptômes les plus alarmans se déclarèrent ; les douleurs devinrent si violentes, qu’il fallut perdre tout espoir d’atteindre l’île Waygiou en temps opportun. La Durance était encore en vue ; la Truite mit en panne, et notre chirurgien-major fut appelé à bord de cette corvette. Une consultation eut lieu entre les officiers de santé des deux navires et les naturalistes qui étaient en même temps médecins. Il s’agissait de donner ou de ne pas donner un bain au malade : on discuta longtemps, et l’on finit par tomber d’accord sur la nécessité d’essayer de l’unique moyen que l’on crut avoir de calmer des douleurs si aiguës qu’elles ne pouvaient manquer d’amener une congestion cérébrale. Malheureusement à peine l’amiral fut-il plongé dans l’eau, qu’il fut pris de convulsions terribles. Une heure après le coucher du soleil, il rendit le dernier soupir.

La mort de l’amiral causa à bord des deux corvettes une stupeur générale. M. de Mauvoisis, que son rang et son ancienneté appelaient désormais au commandement en chef de l’expédition, ne parut pas le moins affecté. Le lendemain, les derniers devoirs furent rendus aux restes mortels de l’amiral. Nous confiâmes son corps à la mer, ce muet tombeau qui a englouti tant de nobles dépouilles, et dont les gouffres se refermeront encore sur tant d’illustres victimes. Pendant cette lugubre et triste cérémonie, des larmes et des gémissemens n’exprimèrent pas seuls les pénibles sentimens dont chacun de nous était affecté. L’éloge de ce chef si respectable, si bienveillant et si humain était dans toutes les bouches, comme son souvenir devait rester gravé dans tous les cœurs.

Après la perte que nous venions de faire, le pavillon de contre-amiral passa du mât d’artimon de la Truite au mât d’artimon de la Durance. M. de Mauvoisis, en prenant le commandement de l’expédition,