tresse de maison, et sur chacune desquelles était écrit en caractères gothiques : Loterie au profit des petits Chinois orphelins, donnait la clef de toutes ces prévenances, et peut-être aussi le droit de comparer la châtelaine à une sirène chantant au bord du lac, ou au serpent abrité sous le palmier de l’Éden. Peu d’élus en effet parvenaient à franchir les portes du sanctuaire sans ajouter à leur aumône, et la baronne, toute rayonnante, voyait incessamment s’arrondir la somme destinée à soulager l’enfance orpheline du Céleste-Empire. La musique avait déjà figuré dans les plaisirs de la soirée. A la satisfaction générale, deux jeunes filles d’un talent précoce avaient achevé des variations à quatre mains, et M. Cassius le grand air à la répétition duquel nous avons assisté. A cet instant, la compagnie, qui avait supporté ces rudes assauts avec un courage digne d’un meilleur sort, attendait, au milieu d’une conversation bruyante, que le hasard vînt proclamer les heureux appelés à posséder les lots de la loterie, principal événement de la soirée, et qui se trouvaient exposés sur la table du salon.
Quoique ce fût assurément une remarquable collection de travaux féminins, essuie-plumes élégans, allumettes enrubannées, fleurs de papier et bretelles multicolores, trois hommes adossés près de la porte d’entrée semblaient n’accorder qu’une médiocre attention aux opérations du tirage, lorsque Mme de Laluzerte vint s’approcher du groupe. Deux des personnages de ce triumvirat étaient le comte de Marmande et M. Cassius; quant au troisième, vêtu de noir, le front chauve, la lunette d’or au nez, le geste parlementaire, il réalisait un type d’homme grave si complet, qu’au premier abord un observateur même vulgaire devait le reconnaître pour le chef du parquet de l’arrondissement, ce qu’il était en effet.
— Assurément, messieurs, dit la baronne avec un sourire de Célimène, l’on a raison de dire que la fortune est comme les coquettes et ne favorise que ceux qui semblent la dédaigner. Ainsi voici M. Desbois, et c’est fort mal, qui se préoccupe bien peu de gagner les lots, ouvrages de tant de jolies mains, et cependant le sort l’accable, on peut le dire, de sa bienveillance.
— Eh quoi! vraiment, répondit M. Desbois en s’inclinant, j’aurais été assez heureux pour obtenir ma part de ce charmant musée?
— Voyez et admirez votre bonne chance ! reprit Mme de Laluzerte, qui montra aux yeux éblouis du magistrat un paquet d’allumettes à queues roses et un essuie-plumes de velours d’un rare travail. Elle poursuivit : Vous n’aviez que deux billets, deux seuls billets. Eh bien, tous deux ont gagné! Ah! il est bien heureux pour la société que vous ayez résisté tout à l’heure à mes sollicitations, car vous eussiez sans contredit gagné les plus beaux lots.
