une irruption subite d’eau envahit une mine où se trouvaient 93 ouvriers ; 22 périrent, mais les 71 autres purent être sauvés, après six jours de travaux habilement menés de l’intérieur et de l’extérieur, grâce au dévouement, au sang-froid et à l’habileté du maître mineur Hubert Goffin, dont le dévouement excita alors un enthousiasme général que les contemporains n’ont point oublié[1], et à qui l’empereur Napoléon envoya aussitôt la décoration de la Légion d’honneur. Ces deux grands désastres, aussi rapprochés, ne pouvaient manquer d’exciter la sollicitude du gouvernement français. Au nombre des mesures de prudence qui furent prescrites à partir de cette époque, se trouve l’obligation capitale, rappelée dans tous les cahiers de charges des concessions de mines de tenir un registre et un plan donnant la situation quotidienne des travaux, ainsi que l’indication de toutes les circonstances dont il importe de garder la trace. À défaut de cette précaution, la délivrance des ouvriers ensevelis sous un éboulement ou cernés par les eaux ne serait plus que le résultat du tâtonnement, et la vie de ces hommes utiles pourrait se trouver à chaque instant livrée à tous les hasards de leur périlleuse profession. Les plans seuls donnent le moyen d’éviter la rencontre des anciens travaux, source des plus grands périls, car ils sont toujours remplis d’eaux ou de gaz nuisibles. La nécessité de posséder ainsi un plan très exact des différentes parties d’une mine n’est pas seulement une question de sécurité. Ce plan est en outre indispensable pour l’exploitation même ; il est d’un usage quotidien pour dégager l’inconnu du problème industriel, notamment dans l’étude des accidens de terrain dont il a été question à propos de la formation houillère proprement dite. Il sert par exemple, concurremment avec l’instinct du mineur et les coupes géologiques de la contrée, à résoudre les difficultés qu’offre le rapprochement des portions de couches interrompues et rejetées, et à en retrouver la relation primitive.
En regard des accidens de toute sorte auxquels est sujette la population ouvrière de l’industrie des combustibles minéraux, il n’est que juste de parler des institutions de prévoyance et de secours qui ont été organisées par ceux qui emploient cette population, — évaluée pour la France, en y comprenant les familles des ouvriers, à 150,000 âmes. Comme le remarque avec un légitime orgueil le comité des houillères, bien avant que la révolution de février eût fait violemment surgir les questions délicates et irritantes qui se rattachent à la classe des prolétaires, les concessionnaires des mines de
- ↑ Hubert Goffin et son fils vinrent à Paris, où ils furent l’objet d’une ovation universelle ; tous les théâtres donnèrent des pièces de circonstance, dont plusieurs représentations furent jouées au bénéfice des mineurs liégeois.
