— Eh quoi ! monsieur Desbois, ce que l’on me disait hier est donc vrai ? interrompit la comtesse avec un sentiment de pénible surprise ; la malheureuse femme Péterel est soupçonnée d’avoir empoisonné son mari ?
— Le fait n’est que trop vrai : depuis plus d’une quinzaine déjà, elle est dans les prisons de Compiègne. Il ne m’appartient pas d’aggraver la position de cette malheureuse en révélant les mystères de l’instruction ; mais ce que je puis dire, ce qui est au su de tout le monde, c’est que ses antécédens la recommandent peu à l’intérêt public. Comment s’intéresser en effet à une fille jeune et belle qui, à vingt ans, poussée par la cupidité, se résigne à épouser un être infirme, repoussant ? L’infortuné Péterel était aveugle. Quant aux jeunes années la soif de l’or arrive à étouffer chez une femme les instincts de délicatesse naturels à son sexe, n’est-on pas logiquement conduit à croire qu’un jour elle ne reculera pas devant le crime qui doit lui assurer les fruits de son honteux marché ? ajouta l’homme grave, intimement fort satisfait de cette profonde pensée.
M. Desbois, entraîné par son penchant pour les époux assortis, ne s’aperçut pas que, devant le comte et la comtesse de Marmande, ces paroles n’étaient pas d’un heureux à-propos, et sans doute son voisin fit pour lui cette réflexion, car il l’interrompit brusquement en disant : — Personne ne nous donne des nouvelles de M. Cassius ; depuis son retour d’Angleterre, on ne l’a pas vu au Soupizot. Pourquoi ? Je l’ignore, et m’en plains très vivement.
— Je lui ai écrit hier pour l’engager à notre partie champêtre, interrompit Mme de Laluzerte.
— Et son intention bien formelle, au moins il me l’a dit hier soir, était de se rendre à votre invitation, répliqua M. Desbois. Si vous n’avez pas vu notre ami depuis son retour d’Angleterre, je dois vous mettre en garde contre la surprise du premier moment. Le fait est qu’il est étonnant, plus qu’étonnant !
— En vérité ? dit Marmande.
M. Desbois poursuivit : — C’est de la monomanie triple ; on a traité par les douches et la camisole de force des folies cent fois moins caractérisées que la sienne. À dîner, il s’est supprimé le pain, qu’il remplace par des pommes de terre sous le nom de patate ; il ne saurait parler de rien autre chose que de courses de chevaux, chasses au renard, combats de boxeurs, et tout cela dans un langage à vous faire dresser les cheveux sur la tête ! — Le chapitre des excentricités de son ami offrait un texte si abondant à la verve du magistrat, qu’il ne l’avait point encore épuisé lorsque la voiture s’arrêta au moulin des Etangs,
Robert de Kervey et M. Cassius avaient précédé de quelques instans au lieu du rendez-vous les nouveaux arrivans. Comme on
