suspectes dans l’art des Brinvilliers. S’efforçait-il de ranimer ses sens éteints aux sources d’une équivoque mysticité, et, dupe d’autrui ou de lui-même, d’arracher à l’enfer et à la mort des évocations et des secrets : c’était la preuve d’un pacte dont la couronne paierait un jour le prix. Suspect dans ses plaisirs et dans ses études, il l’était devenu jusque dans l’intimité de ses tendresses paternelles. Les soupçons allaient donc montant chaque jour avec le flot des calamités publiques, parce que, voyant la race du grand roi atteinte de tant de coups, la nation voulait croire à l’obstination du crime plutôt qu’à l’obstination du malheur.
« Le juste est secouru contre la calomnie par son indignation même, » a dit le prophète[1] ; mais le duc d’Orléans n’avait ni des principes assez solides, ni une âme assez forte pour ne pas fléchir dans cette épreuve, assurément sans exemple dans la vie d’un prince. Il se disait trop incrédule à Dieu, à la vertu et à l’honneur, pour que ses ennemis ne le prissent pas au mot, et pour que le public ne jugeât pas sa conduite d’après ses maximes et ses amitiés. Entouré d’esprits forts et de vauriens dans la solitude du Palais-Royal, il jetait sur la cour le regard effronté d’un railleur impitoyable. Parfois, se ravisant par le sentiment de son innocence, il demandait des juges et allait jusqu’à solliciter du roi son emprisonnement à la Bastille, afin d’arrêter les clameurs dont il était poursuivi. Louis XIV accueillait son neveu de manière à laisser penser que s’il savait distinguer le fanfaron du criminel, et s’il n’admettait pas des imputations odieuses, il était loin de regretter la créance qu’elles rencontraient ailleurs. Un silence glacial prouvait jusqu’à quel point le monarque était devenu indifférent à une réputation que des personnes plus chères à son cœur avaient intérêt à noircir, et dont on paraissait prendre soi-même si peu de souci.
Cependant plus les accusations s’accumulaient sur la tête du premier prince du sang, plus elles perdaient de leur vraisemblance aux yeux du petit nombre d’hommes réfléchis auxquels est réservé le privilège de redresser tôt ou tard les jugemens de la multitude. Pour tant de crimes, on n’apportait qu’une seule preuve : c’est qu’il en était capable, et qu’ils devaient lui profiter. Ces imputations homicides, absurdes lors de la mort du duc de Berry, époux de la fille chérie du duc d’Orléans, n’avaient pas eu un plus sérieux fondement même après celle du duc de Bourgogne. Nous devons à Saint-Simon des révélations précieuses sur l’attachement qu’éprouvaient l’un pour l’autre le petit-fils et le neveu de Louis XIV malgré de si profondes diversités. Nous savons par lui qu’au plus fort de l’isolement terrible qu’il a peint avec les couleurs de Tacite, le fils du dauphin,
- ↑ « Et indignatio mea ipsa auxiliata est mihi. » (Isaïe, Proph., 52.)
