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sons de Crimée, furent adoptées par le célèbre légiste William Blackstone. Un acte du parlement prescrivit même en 1778 la pratique de cette nouvelle théorie. On en fit l’essai à Glocester: mais, comme il ne réussit pas, on n’y donna aucune suite, et les choses restèrent partout dans le même état.

Cependant une épidémie appelée la fièvre des prisons apporta bientôt un terrible argument à l’appui de ces propositions, trop légèrement abandonnées. Il arriva que ce fléau, engendré par l’encombrement, la malpropreté et la mauvaise nourriture, fit tout à coup irruption dans les cours criminelles anglaises, frappant d’une mort presque subite, et par centaines, juges, jurés, témoins et auditeurs. Ces séances mortelles sont connues dans l’histoire d’Angleterre sous le nom des assises noires. Alors on se rappela les recommandations de Howard, du moins en ce qui concernait l’état matériel des prisons : elles furent aérées et assainies, on donna aux détenus une nourriture suffisante et de bons vêtemens, on renouvela plus souvent leur couche de paille, puis on les sépara par sexe et par catégories, qu’un acte de George III porta au nombre de 11. Toutefois en 1818, sur les 510 maisons de détention du royaume-uni, il n’y en avait encore que 23 où les prisonniers fussent séparés conformément à cette loi, et dans 59 les hommes et les femmes étaient encore renfermés ensemble. Dans 445, ils étaient livrés à une oisiveté complète, et dans les 73 autres occupés à des travaux à peu près insignifians. Quant à leur moralisation, aucune mesure n’y pourvoyait, et la plupart des prisons n’avaient pas même de chapelain.

Ce furent les Américains, comme on le sait, qui firent les premiers essais sérieux du système de Howard. Ils construisirent d’abord deux prisons cellulaires soumises à deux régimes différens, l’une à Auburn, dans laquelle l’isolement était absolu, l’autre à Philadelphie, où le détenu était séparé de ses compagnons de captivité, mais fréquemment visité par les employés de la maison. En 1834, des commissaires du gouvernement anglais furent chargés d’aller étudier sur les lieux ces deux systèmes, dont, sur leur rapport, l’application fut recommandée en 1837 par lord John Russell, secrétaire d’état de l’intérieur. Bientôt après, le même ministre fit construire deux édifices cellulaires, l’un à Reading, dans le comté de Berkshire, pour l’essai du régime d’Auburn, l’autre à Pentonville, un des faubourgs de Londres, pour l’expérimentation du système de Philadelphie. Un grand nombre de suicides et de cas d’aliénation mentale démontrèrent bientôt l’impossibilité d’appliquer l’isolement absolu aux longues détentions. L’établissement de Reading ne fut plus affecté alors qu’à des dépôts provisoires ou à des emprisonnemens de courte durée. Le système de Philadelphie fut seul main-