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n’était que trop disposé à l’aider à se distraire de cette façon. On n’entendit plus parler que de vaisselles cassées dans les auberges, de filles mises à mal, de grosses sommes perdues au jeu, de chevaux fourbus dans des courses insensées. Les gens du pays, qui avaient d’abord pris contre la mère le parti du fils, commençaient à secouer la tête en disant : « Cela finira mal ! » En revenant de la foire de Saint-Justin dans les Landes, les gens d’Armagnac racontaient que Saint-Jean et Janouet avaient perdu cinq cents louis au baccarat. La vieille dame eut alors des inquiétudes mortelles : elle vit toutes ses forêts coupées à blanc. Puis on entendit vaguement dire qu’ils étaient allés à Bordeaux, à Bagnères, à Bayonne, qu’ils y jouaient et qu’ils y menaient grand train. Un jour, nous les vîmes arriver montés sur deux chevaux andaloux superbes. Ils étaient vêtus comme des princes et couverts de bijoux. Ils restèrent trois ou quatre jours dans le pays pour se faire admirer, et ils repartirent. Un mois après, ils revinrent dans un tout autre équipage : ils arrivèrent à pied, mal vêtus et pendant la nuit. Ils semblaient inquiets, et surveillaient les chemins qui conduisent au château. Au bout d’une semaine, ils reprirent leur volée, et pendant quelque temps on n’entendit plus parler d’eux.

Pendant ces courtes apparitions, Janouet parla peu à Ménine. Lorsqu’il revint si glorieux, il lui donna un beau mouchoir de soie, et comme elle le remerciait, il se retourna brusquement en la priant d’aller au diable ou partout ailleurs, attendu qu’il n’aimait pas les remerciemens. Pour ne pas l’irriter davantage, la jeune fille garda le mouchoir ; mais ses yeux devinrent brillans, et quelque effort qu’elle fît pour retenir ses larmes, elle fut obligée de laisser voir qu’elle pleurait.

Ce fut à cette époque que je découvris dans sa conduite un mystère qui me donna beaucoup à penser pendant quelques jours. Je me levais le plus souvent avec l’aube, et deux ou trois fois il m’arriva de surprendre Ménine qui revenait du bois, rouge, essoufflée, comme fatiguée par une course rapide. Une nuit, je l’entendis entrer dans le chaix, et le lendemain matin je me convainquis qu’on avait tiré du vin pendant la nuit. D’un autre côté, la vieille dame devenait plus grondeuse que jamais, prétendant que l’on mangeait trop de pain.

J’eus bientôt l’explication de cette énigme. Ménine comprit que je la soupçonnais, et comme cette franche nature avait en horreur les situations fausses, elle me dit un matin : — Blasion voudrait bien vous voir.

— Blasion !

— Oui, le mal du pays l’a pris, et il a déserté. Il est caché dans une coume derrière le marquesalat.