de son logis, séjour infiniment préférable à l’intérieur des cabanes, quand la nuit n’est pas trop froide. Kelner conduisit Mme Fortuni dans une maison qu’il avait choisie pour elle. Antonia, avec l’ardeur d’un soldat improvisé, voulait s’endormir sur le devant de la maison. Kelner le lui défendit en sa qualité de docteur.
— J’ai consenti, dit-il, à vous accompagner dans votre singulière excursion ; au moins suivez mes avis. Je vous vois fatiguée. Vous avez la fièvre. Entrez dans la chambre ; nous vous ferons un lit tant bien que mal. Déshabillez-vous, et dormez deux heures d’un bon sommeil. Moi et Stéphanaki, nous passerons la nuit devant la porte.
Ainsi fut fait. La nichée de Bulgares qui était couchée pêle-mêle dans la pièce principale se retira dans l’arrière-maison. Les nattes et les coussins furent mis en réquisition et étendus près du foyer de façon à former un lit. Quelques instans après, Antonia s’endormait profondément pendant que son domestique et le docteur s’étendaient en dehors sur le seuil. Kelner ne s’endormit pas. Il alluma sa pipe et attendit. Le mouvement causé dans le village par l’arrivée nocturne du détachement s’arrêta peu à peu. Les dernières lanternes cessèrent de circuler. Seuls, les chiens de Cadikeuï, troublés dans leur repos, continuaient leur effroyable concert d’aboiemens. Le docteur, s’armant de son sabre contre ces hôtes incommodes, sortit alors et se rendit à la maison où était Spentley.
William ne dormait pas non plus.
— Monsieur le major, lui dit Kelner, Antonia dort là-bas tranquillement dans une maison écartée.
— Elle veut me voir ?
— Sait-elle ce qu’elle veut ? Tête de femme, capricieuse et taquine ! Écoutez, quand je lui ai proposé de venir à cette expédition, elle a accepté. Elle savait bien que vous y seriez. Qui peut dire ce qu’il y avait au fond de sa pensée ?
— Kelner, vous êtes un misérable. Si je vais près d’Antonia, il faut qu’elle soit à moi.
— Eh bien ? dit Kelner.
— C’est odieux, disait William entre ses dents.
— Monsieur le major, reprit le docteur, je dois encore vous donner un avis. Je connais un jeune drôle qui fait depuis quelque temps du chemin dans le cœur de la belle…
— De qui parlez-vous ?
— C’est mon affaire. Venez.
William appela Kennedy, son domestique, et lui dit : — Suivez-nous.
— Encore un mot, dit le docteur. Je n’ai plus d’argent. J’ai tout dépensé pour les préparatifs, et j’en ai besoin encore.
