attentifs à regarder l’horizon avec leurs longues-vues par les fenêtres des plus hautes maisons de Saint-Malo, n’apercevaient aucun navire sur la vaste étendue de l’Océan, dont les flots furieux venaient assaillir les remparts. La nuit arriva, nuit sombre et redoutable, durant laquelle le fanal allumé sur la jetée et le feu tournant du beau phare bâti sur la pointe du cap Fréhel semblaient se regarder avec inquiétude par-dessus les lames qui battaient les écueils.
A la première lueur du jour, un point blanc se montra dans la direction de ce même phare dont le feu venait de s’éteindre. Était-ce l’aile d’une mouette ou la voile d’un navire? Telle était la question que s’adressait le père de Victorine, — le préposé, — qui faisait sa ronde sur les rochers au pied desquels dormait à l’ancre, et bien abritée, la bisquine de Jean-Marie. Celui-ci revenait du village; arrivé au sommet de la falaise, il s’aperçut que le douanier l’appelait par ses gestes, la violence du vent ne permettant point à la voix de se faire entendre.
— Jean-Marie, lui dit le préposé, vous qui voyez plus clair que moi, regardez donc dans ma lunette : qu’y a-t-il là-bas, à droite du cap Fréhel?
— Je n’ai besoin que de mes yeux pour vous répondre que c’est une voile...
Quelques habitans du village et un assez grand nombre d’enfans se réunissaient autour du préposé et de Jean-Marie, ceux-ci avec l’insouciance de leur âge et riant de bon cœur lorsque le vent emportait un chapeau dans les airs, ceux-là avec un sentiment de pitié pour ce navire battu par la tempête.
— Oui, reprit Jean-Marie, qui avait appuyé à son œil la lunette du préposé, c’est une voile... Le navire a mis son pavillon en détresse... Pauvres gens !... La Malouine n’a-t-elle pas une ligne rouge sur fond noir?
— Bien sûr, répondit une voix, et puis elle est relevée à l’arrière.
— Eh bien! c’est elle, dit Jean-Marie.
— C’est la Malouine, répétèrent en chœur les enfans; il a dit que c’est la Malouine...
Victorine accourait aussi, luttant contre la brise qui s’engouffrait dans ses vêtemens; elle arriva à temps pour saisir ces derniers mots.
— Mon père, s’écria-t-elle, c’est la Malouine?... Qui a dit cela?... Passez-moi la longue-vue.
La jeune fille, haletante, troublée par la crainte et l’émotion, essayait vainement de faire passer dans le champ de la lunette le point blanc qui oscillait sur la vague et s’abaissait parfois sous l’écume.
