comme jadis le sabre, la truelle et la bèche. Là pourtant où il brille surtout, c’est dans le talent de persuader, de convaincre, de se soumettre les hommes. Chez ces tribus encore barbares, que d’abominables tyrans exploitaient la veille et qu’ils avaient habituées à toutes les méfiances, il rencontre des résistances passives, que la violence dompterait mal. Il faut parler, se faire entendre, se faire croire : il y réussit. « Mon prédécesseur, dit-il, officier d’artillerie fort distingué d’ailleurs, s’est vu retirer la mission dont je suis chargé, par suite des procédés trop sommaires que lui dictait son ardent désir de se procurer des ouvriers. Il prenait tout simplement les principaux de chaque village et les faisait pendre aux arbres, la tête en bas, jusqu’à ce qu’il les eût ainsi amenés à ses idées. Sa méthode ne valait et ne produisait rien. Vous serez charmé d’apprendre, pour l’honneur de la famille, que « j’embête » à merveille ces bons vieux municipaux hindous par mon éloquence insinuante. Pauvres innocens! quand je vais discourir avec eux sous l’arbre ou près du puits qui leur tient lieu de mairie, quand je leur démontre avec conviction tout ce que la société a gagné à la destruction des Sikhs, et à quel point leurs taxes se trouvent allégées, je ne sais vraiment ce qu’ils me refuseraient. » Effectivement, en moins de trois semaines, il avait réuni un millier de cantonniers plus ou moins volontaires, tracé vingt milles de route à travers une forêt déserte, et parfait une partie notable de cette première section. Chemin faisant, — c’est bien le cas d’appliquer ici cette locution, — il n’en remplissait pas moins les fonctions ardues de juge de paix, punissant les voleurs, faisant enquête sur les crimes plus graves, décidant mainte et mainte question litigieuse, bref travaillant sans relâche de l’aurore à la nuit pour voyager ensuite, très fréquemment, de la nuit à l’aurore; vraie machine à vapeur, — la comparaison est de lui, — toujours souillant, sifflant, hennissant, courant, travaillant jour après jour, semaine après semaine, et sans se trouver, en fin de compte, beaucoup plus avancé qu’au début. Il avait cessé depuis longtemps de s’étonner, quelque ordre qui lui vînt d’en haut. « On me dirait de construire un vaisseau, de rédiger un code, d’ouvrir des assises, que ce me serait tout un. De fait, voilà comme il en est ici. Chacun a son œuvre à apprendre à mesure qu’il fait son œuvre... Si je continue comme j’ai commencé, je mourrai professeur in utroque... »
En février 1848, tandis que la France remuait tant de questions, Hodson creusait paisiblement des canaux, révisait des impôts, et faisait la guerre aux bandits sur les bords de la rivière Chukkir, laquelle, grossie tout à coup par des pluies torrentielles, faillit le noyer bel et bien. D’abord pour s’instruire, ensuite pour s’amuser, cet infatigable observateur avait créé tout un système de police, devenu
