de Oahu peignait fort bien la situation en disant que sa bouche était la loi. Depuis une vingtaine d’années, des ministres américains répandus dans l’île avaient fait un assez grand nombre de prosélytes, et s’ils n’avaient pas réussi à s’emparer de l’esprit du roi Kamehameha III, alors âgé de moins de vingt ans, jeune homme intelligent, mais porté par son tempérament à la dissipation et au plaisir, en revanche ils dominaient complètement sa sœur, la régente Kinao. Sur ces entrefaites, des missionnaires catholiques essayèrent d’introduire leurs prédications dans l’archipel ; les ministres américains leur firent donner l’ordre de se retirer, et comme ils tardaient à obéir, on les jeta à la côte de Californie. L’amiral Laplace parut avec l’Artémise devant Honolulu pour obtenir réparation de cette insulte, et ne quitta les îles Havaï qu’après la conclusion d’un traité en vertu duquel l’exercice du catholicisme était déclaré libre dans les états de Kamehameha et favorisé des mêmes privilèges que le protestantisme. Alors les ministres américains, menacés de voir leur autorité amoindrie, engagèrent le roi à donner à son peuple une constitution, afin d’exercer plus facilement leur influence sur le gouvernement, lorsqu’il serait centralisé dans ses mains. C’est ainsi que fut promulguée la constitution de 1840, bizarre mélange d’institutions démocratiques et féodales, avec un préambule et des considérations générales empruntés à la déclaration d’indépendance américaine. La chambre des nobles se composait du roi, de onze membres en partie héréditaires et de cinq femmes. De tout temps, les femmes ont joué un rôle politique aux Sandwich, et leur admission dans la chambre noble est une des singularités de la constitution havaïenne. Ce corps législatif était complété par l’adjonction de sept membres dont les noms étaient présentés au choix du roi par la foule des électeurs. Ce premier essai de constitution a subi quelques modifications à la suite de la grande invasion d’étrangers qui a suivi la découverte de l’or en Californie. Aujourd’hui la chambre des nobles comprend vingt-cinq membres, avec le roi, la reine et les quatre ministres, dont trois sont des étrangers naturalisés, c’est-à-dire des Américains. La chambre basse, qui a pris une assez grande extension, compte vingt-sept membres, dont huit étrangers et dix-neuf indigènes. Tout le monde a le droit de voter, hommes, femmes et enfans. Les impôts consistent en une taxe de 8 shillings par famille et une corvée de trois jours de travail par mois imposée à chaque individu au profit du gouvernement. C’est ordinairement en mai et juin que l’assemblée législative tient ses sessions. Adresses, pétitions, discours, luttes d’influence, rien ne manque à, ce petit gouvernement. Une correspondance catholique d’Honolulu datée de novembre 1853 s’exprimait ainsi : « Le ministère
