Les effets du magnétisme animal sont à ce point liés aux affections nerveuses qui ont été rappelées plus haut, qu’ils débutent souvent de la même façon. Un grand adepte de la doctrine, M. Le baron Dupotet, esprit peu critique, mais sincère, nous apprend que les personnes qu’on commence à magnétiser sont fréquemment saisies de convulsions assez prolongées. Or c’est précisément ce qui a lieu dans l’emploi des anesthésiques et ce qui constitue un des symptômes fondamentaux de l’hystérie. Plusieurs personnes soumises à l’inhalation de l’éther sont tombées dans une sorte d’épilepsie ou de fureur, et j’ai eu moi-même occasion d’observer le fait chez des personnes magnétisées. L’an dernier, le tribunal de Douai était appelé à juger une affaire dans laquelle il s’agissait d’une affection épileptiforme déterminée par l’emploi du magnétisme animal.
Pour achever de se convaincre de l’étroite parenté des faits magnétiques et de ceux de la pathologie nerveuse, il n’y a qu’à étudier le somnambulisme naturel. Dès le principe, on avait été frappé des ressemblances qui existent entre l’état où est plongé le magnétisé et celui qu’offrent les somnambules proprement dits. C’est même cette ressemblance qui fit conclure à l’identité des deux phénomènes et conduisit à étendre le nom de somnambulisme à l’état magnétique. Cette confusion nuisit beaucoup aux progrès des connaissances positives sur les effets du magnétisme animal. Comme il était plus facile de magnétiser des individus que de trouver et d’observer des personnes saisies par un véritable accès de somnambulisme, toute l’attention se porta sur ce qu’on appela le somnambulisme artificiel, et l’on négligea le somnambulisme naturel ou essentiel, Alexandre Bertrand ramena l’attention sur ce dernier état, mais il se borna à recueillir dans les livres des faits qui n’avaient point été soumis à un suffisant contrôle, non pas que ces faits doivent être tenus pour apocryphes, mais ceux qui les ont rapportés n’avaient pas noté les circonstances importantes, décisives pour l’appréciation de la véritable nature du phénomène. Un autre expérimentateur sérieux, M. Le général du génie Noizet, n’a fait dans son mémoire que reproduire les mêmes témoignages. « Je n’ai parlé du somnambulisme naturel, écrit-il, que parce qu’il est connu de tout le monde. » Cela est inexact, car rien n’avait été moins étudié que cet état, bien que beaucoup de gens en discourent par ouï-dire. On s’était borné à des constatations superficielles, on n’avait presque jamais cherché à vérifier par quelle voie les sensations arrivent au somnambule. Dernièrement une société médicale fondée en vue du progrès de la pathologie mentale, la Société médico-psychologique, a fait du somnambulisme naturel le sujet d’une nouvelle enquête et de recherches spéciales. Il est résulté de certaines communications que
