— Merci du vin blanc, répondirent les incorruptibles gendarmes ; nous avons pourtant grand’soif et un fier appétit… Allons, en route pour la prison…
— Non, s’écria le bossu exaspéré, non, je ne veux pas y aller… Si je vous faisais prendre un chouan, me relâcheriez-vous ?…
— Donnez-nous une preuve de votre innocence, et nous vous laisserons aller ; dites-nous d’où vous venez.
— D’où je viens, dit le bossu, encore une fois je ne le sais pas ; mais je crois savoir où vous trouverez un réfractaire, et des plus intrépides,… le fils du père Gambille, Charlot, qu’ils appellent le Grand-Noir…
— Cette capture-là aurait son prix, répliqua le brigadier, et je vous lâcherais bien pour avoir le Grand-Noir, car vous m’avez l’air chétif, vous, et contrefait, mon camarade. Eh bien ! où est-il le Grand-Noir ?…
— Il m’est avis que vous le trouverez à La Tremblaye, vous savez bien où c’est ? la ferme qu’on voit de si loin sur la hauteur ?…
— Merci du renseignement ; on voit que vous êtes au fait des allures de ces messieurs, dit le brigadier… Mais un tiens vaut mieux que deux tu l’auras : vous comprenez ? En prison, mon ami ; il y a assez longtemps que vous nous tenez là, sans doute pour que les autres puissent gagner leur retraite.
Parlant ainsi, le brigadier intima au bossu l’ordre de marcher en avant. Celui-ci, désappointé et furieux, obéit à la force, en répétant avec des larmes : — » Moi qui suis un homme d’ordre, moi qui gémis de voir la jeunesse méconnaître l’autorité des lois, me voilà emmené contre un malfaiteur, comme un rebelle ! — Insensibles à ses lamentations, les deux gendarmes le serraient de près, secouant de temps à autre leurs chapeaux à cornes recouverts de toile cirée, sur lesquels la pluie ruisselait en abondance.
Une heure environ avant l’aube du jour, les habitans de la ferme de La Tremblaye furent éveillés par un petit coup frappé sur le volet de la fenêtre. Le fermier, Jacques Aubin, sauta à bas de son lit et prêta l’oreille au bruit du dehors, pendant que sa fille Françoise montait avec précipitation l’échelle de meunier qui conduisait au grenier. — Charlot, dit celle-ci à demi-voix, Charlot Gambille, lève-toi, on frappe en bas…
Charlot, qui dormait tout habillé sur le foin, fut bientôt debout. — Sont-ce les gendarmes ? demanda le jeune réfractaire.
— Je n’en sais rien, répliqua Françoise ; voilà mon père qui ouvre la porte.
La porte s’ouvrit en effet, et le bossu Jagut, mouillé jusqu’aux os,
