carrière laborieuse. On inventa pour eux la mort civile. Une loi déclara que les vice-amiraux à l’âge de soixante-huit ans, les contre-amiraux à celui de soixante-cinq, étaient impropres au service actif. Il fallut courber la tête sous ce niveau aveugle. La loi de réserve me surprit en flagrante activité. Je passai de la plus importante de nos préfectures maritimes à la retraite. La bonté du roi adoucit pour moi ce passage en y attachant une faveur honorifique qui ne s’accorde presque jamais qu’à d’éclatans services. Le coup n’en fut pas moins sensible. Mon esprit n’avait jamais voulu admettre la possibilité d’une semblable mesure, que la chambre des pairs ne ratifia du reste qu’à une voix de majorité. Les officiers-généraux qui subissent aujourd’hui l’effet de cette loi y sont préparés. Pour moi, je fus comme éveillé en sursaut du rêve de toute ma vie, celui de mourir en activité de service. Ceux qui ont parlé à cette occasion du bonheur que procure le repos uni à la dignité connaissaient bien mal le cœur d’un militaire.
Est-ce à dire que nous n’avons rien de mieux à faire que d’effacer une erreur du passé et de rétablir un état de choses contre lequel protesteraient à l’instant d’universelles et trop légitimes impatiences ? Je suis loin d’émettre un pareil vœu ; on eût pu le justifier quand le prestige des grades inférieurs existait encore, quand les conditions de la vie étaient telles dans nos ports qu’un capitaine de vaisseau y jouissait de plus d’aisance que n’en connaît aujourd’hui un vice-amiral, quand le lieutenant de vaisseau décoré de la croix de Saint-Louis se retirait, honoré du service, et trouvait dans sa seule pension de retraite le moyen de soutenir son rang et d’élever sa famille. Aujourd’hui qu’avec la dépréciation du numéraire, jointe aux besoins nouveaux d’un luxe qui pénètre partout, l’on ne peut plus contester l’insuffisance dérisoire des traitemens généreusement fixés autrefois, il faut que l’accès aux emplois élevés devienne plus facile et plus prompt. La limite d’âge, qu’une loi avait étendue jusqu’à soixante-huit et soixante-cinq ans, a été reportée par une loi nouvelle à soixante-cinq et à soixante-deux. Les tables de mortalité accusaient-elles donc une diminution dans le chiffre de la vie moyenne ? Non, mais on obéissait encore au besoin d’apaiser des découragemens, de calmer des murmures qu’expliquaient de trop réelles souffrances. On élaguait l’arbre pour lui donner la force de vivre. A-t-on assez fait ? ou faudra-t-il bientôt avancer derechef l’âge de la décrépitude ? Je crains, je l’avouerai, que tous ces remèdes n’aient qu’une efficacité temporaire et ne soient, vu la gravité de la situation, que de tristes et insuffisans palliatifs. L’Angleterre a toujours plusieurs états-majors pour un vaisseau flottant. Nous avions à peine un seul état-major incomplet pour chacun des vaisseaux que dans
