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qui veulent, pour être conquis, un œil d’aigle et des jambes de chamois ; des mousses, des fougères peu connues parce qu’elles croissent aux lieux les moins abordables, des monstruosités végétales de tout ordre et de toute forme, caprices grotesques de la nature pour lesquels Elsie avait un goût de naturaliste et de poète. Sophy, petite-fille d’un chef de tribu cannibale, s’extasiait parfois devant ces végétations hybrides qui lui rappelaient peut-être les fétiches de sa race. Des objets d’art, vases, peintures, bronzes de prix, figuraient aussi dans cette incohérente mêlée, où se retrouvaient à la fois les instincts sauvages et les penchans civilisés de celle qui avait peu à peu accumulé les trésors composites de ce bizarre ameublement.

Richard Venner cependant n’accorda pas un long examen à ces détails de pure curiosité. Les livres, surtout les papiers, parurent l’intéresser tout autrement. Un volume de Keats était entr’ouvert sur la table. Il s’en saisit, et au revers de la garde il lut, comme il s’y attendait peut-être, le nom de Bernard C. Langdon, tracé d’une main virile. À côté du livre était une enveloppe de lettre décachetée ; la même main y avait écrit le nom d’Elsie Venner. Dick chercha aussitôt, mais vainement, le billet que cette enveloppe avait dû renfermer. Emporté par la curiosité, il aurait bien voulu forcer le petit secrétaire où très probablement il aurait trouvé ce qu’il cherchait ; mais s’il était facile de forcer un meuble pareil, le refermer ensuite et rendre invisibles les traces de l’opération demandait plus de temps et de soin qu’il n’en pouvait consacrer à cette périlleuse tentative. En somme, que lui fallait-il de plus ? Sa cousine et le professeur étaient en correspondance réglée ; elle recevait ses lettres, il lui envoyait des livres, c’était déjà plus que Dick n’en pouvait tolérer. — Allons, allons ! dit-il, la partie est engagée… — Puis, sans autre discours, et ne voulant pas prolonger son indiscrète visite, il se hissa dans sa chambre le long du lasso mobile.

À partir de ce moment, quiconque eût pu suivre une à une toutes les conversations auxquelles Dick Venner se mêlait n’eût pas manqué de remarquer qu’il trouvait moyen d’y glisser toujours une ou deux questions (pas davantage) sur le compte du jeune professeur. Quelques-uns des renseignemens ainsi obtenus ne lui plaisaient guère, entre autres la régularité avec laquelle Bernard s’exerçait au revolver, et les progrès étonnans qu’il avait faits, disait-on, dans le grand art de casser des poupées. À dix rods, c’est-à-dire à plus de cent soixante pieds (anglais il est vrai), cet excellent tireur mouchait une chandelle sans l’éteindre, ou logeait une balle, à volonté, dans l’œil droit ou l’œil gauche du mannequin qui servait à ses expérimentations. Quand miss Laetitia Forrester mentionna devant lui ces preuves d’adresse, auxquelles les belles élèves de l’Apollinean accordaient