et tout le monde l’engageait à renoncer à ce moyen d’attaque dangereux et inusité.
— Un palusin terrassé, au lieu de songer à se venger, ne pense qu’à fuir, répondit-il en montrant l’animal, qui, marqué, sanglant et plein de rage, bondissait vers les pinèdes pour y cacher sa honte ; puis il recommença, la chasse. Jusqu’à la nuit, sans recevoir la moindre égratignure, Bamboche aiguillonna, poursuivit, fatigua, ramena et marqua des palusins.
— Vous avez bien gagné votre manade, Bamboche, lui dit le notable en lui serrant la main, et même quelque chose de plus. Aussi je vous offre de grand cœur Drapeau pour la conduire. Ce sera mon cadeau de noce.
— Drapeau est mon plus vieil ami, je l’accepte avec reconnaissance, dit Bamboche.
— Ici, Drapeau ! cria le notable au bœuf paisible, qui, immobile près du brasier, ressemblait à un énorme chien de garde.
Le massif animal accourut aussi vite que le lui permettaient ses lourdes jambes et l’ample fanon qui se balançait sur sa poitrine.
— Je n’aurai jamais le courage de lui imprimer le fer, dit Bamboche en caressant la bonne bête, qui, sans appréhension, s’approchait du fer rougi.
— Aimes-tu mieux entailler ses oreilles comme le font certains propriétaires ? demanda le notable en présentant à Bamboche une gigantesque paire de ciseaux.
— Non, répondit le gardian en regardant les longues et soyeuses oreilles du dondaïre, qui, comme deux ailes de velours, se dressaient de chaque côté de sa tête. Puis, prenant les ciseaux : — Voilà la seule marque qui convienne à cet ami pacifique, ajouta-t-il. — Et, s’agenouillant près de l’animal, il découpa un large B sur son poil épais. Drapeau ne bougea pas plus qu’un terme, et, comme s’il eût compris qu’au lieu d’être son simple gardian, Bamboche devenait son maître, il lui lécha les mains dès que l’opération fut terminée.
— Va, bon Drapeau, va maintenant rallier ma manade, dit Bamboche avec cet accent intraduisible d’un homme qui goûte pour la première fois la joie de la propriété.
Bien que la nuit s’avançât, que le marin devînt de plus en plus âpre, et que les vêtemens des paysans fussent aussi mouillés que s’ils eussent été trempés dans l’eau, personne ne paraissait songer au départ. Des groupes d’hommes s’étaient formés sur la lande ; des bavardages de femmes s’étaient établis de charrette à charrette. Si ce n’eussent été la bienveillance et la joie qui rayonnaient sur chaque visage, on eût cru à quelque complot. Il y a dans le triomphe d’un homme intrépide un prestige qui charme et attire la
