ces déclarations énergiques, la ruse de Williams échoue comme celle de son maître. Charles alors consulte secrètement les principaux magistrats pour savoir si la pétition sanctionnée, il ne sera pas absolument dépouillé du droit de « faire des prisonniers d’état, » droit précieux, droit indispensable, dont il ne saurait absolument se dessaisir. Rassuré à certains égards et dans une certaine mesure, pressé d’ailleurs d’avoir ses subsides, il accepte la pétition ; mais cette concession, faite de mauvaise grâce et avec des formes inusitées qui semblent devoir l’invalider un jour, consterne les communes au lieu de les rassurer. Par ordre exprès du monarque, il leur a été dès le début interdit de faire une seule allusion à Buckingham, mais tout annonce que cette défense, jusque-là si singulièrement observée, ne les contiendra plus longtemps. Sous le coup de la prorogation prochaine, quelques membres en effet s’indignent : le nom du favori est sur leurs lèvres ; arrive un message royal qui menace la chambre, « dans le cas où quelque blâme serait porté contre les ministres de sa majesté, de la dissoudre à l’heure même. » Les annales parlementaires ont conservé le souvenir de l’étrange effet produit par cette violence inattendue. Ces gens si graves, si résolus, sont pris tout à coup d’un morne désespoir. La tristesse les gagne, et une indicible émotion se communique de l’un à l’antre. Il en est qui veulent parler, et dont les sanglots étouffent la voix ; d’autres blâment ces défaillances et accusent hautement le favori. Le désordre, l’agitation augmentent. Le speaker, dont les joues sont baignées de larmes, quitte son siège pour aller rendre compte au roi de ce qui se passe. Il reste absent deux heures, et rentre avec l’ordre à la chambre de s’ajourner au lendemain. À quoi ces deux heures avaient-elles été employées ? A débattre un projet de remontrance contre Buckingham.
La scène bizarre du « sombre et triste jeudi[1] » n’en avait pas moins causé une vive émotion au jeune monarque. Elle lui révélait la sincérité, la profondeur du sentiment public contre lequel il avait engagé la lutte. Aussi revient-il sur ses pas ; il accepte purement et simplement la pétition de droit dans les termes consacrés par l’usage : soit droit faict comme il est désiré. « Mon rôle est fini, ajoute-t-il ; faites le vôtre. Si l’événement tourne mal, ne vous en prenez qu’à vous-mêmes !… » Plus cette importante concession semblait lui déplaire, plus les communes et le peuple y trouvaient sujet de se réjouir mais cette joie ne pouvait durer. Le malentendu entre la prérogative et le privilège subsistait toujours. L’une s’offensait de toute concession
- ↑ That black and doleful thursday, écrivait un des assistans dans une lettre précieusement conservée.
