Il ne provoque aucune politesse ; mais quand on ne la lui accorde pas, il en est blessé : il vous la rend brusquement et d’un air de mauvaise humeur. Au contraire adressez-lui la parole, il est tout de suite votre ami.
La femme pâle ne priait pas, ou elle priait à la provençale, c’est-à-dire en s’interrompant sans façon pour regarder, examiner et interroger les passans. Quand la marquise s’inclina légèrement en passant auprès d’elle, elle se leva et lui envoya d’un ton bref le salut redoublé du pays : bonjour, bonjour, et elle reprit son panier de tresse et son bâton pour s’en aller. Nous passâmes outre ; elle se mit à marcher derrière nous, et nous entendîmes que Marescat lui disait : — Bonjour, la Zinovèse, ça ne va donc pas mieux ? — Nous n’entendîmes pas la réponse ; nous avions déjà quelque avance. La descente est très rapide ; mais le sentier, coupé en zigzags, est assez facile. Paul le prit au pas gymnastique. Sa mère, ne voulant pas le perdre de vue, se mit à courir, et en dix minutes nous étions en bas. Là on s’arrêta dans un pli de terrain bien abrité. La bonne ouvrit un petit panier pour le goûter de l’enfant, et Mme d’Elmeval partagea une orange avec moi.
Cette petite halte permit à la Zinovèse et à Marescat de nous rejoindre. Ils avaient continué de causer ensemble. Marescat prit alors les devans pour aller faire boire ses chevaux, et la femme pâle nous accosta.
— Il paraît, dit-elle en s’adressant à moi, que vous êtes médecin ?
— Oui, et vous êtes malade, vous ?
— Beaucoup malade ; mais prenez-vous bien cher ?
— Je ne prends rien.
— Ah ! Vous êtes donc bien riche ?
— Non, mais je n’exerce pas dans le pays.
— Vous n’en êtes pas ? Alors vous ne voulez pas me dire ce que j’ai ?
— Si fait ; vous avez la fièvre presque continuellement.
— C’est vrai ; je ne dors ni ne mange.
— Où souffrez-vous ?
— Partout et nulle part. Le plus dur, c’est de tousser et d’étouffer. Le capelan de là-haut, — et elle désignait la chapelle, — qui vient tous les ans au mois de mai, m’a dit l’an passé que j’étais phthisique, et que je ne m’en sauverais pas.
— Et que vous a-t-il prescrit ?
— De me confesser et de me mettre en état de grâce.
— Et vous y êtes ?
— Non.
