d’une classe, ne se maintiennent qu’à la condition de servir au profit de tous ; les privilèges deviennent des fonctions, et dans ce triomphe de la classe moyenne qui fait l’opinion et prend l’ascendant, l’aristocratie, passant des sinécures aux services, ne semble plus légitime qu’à titre de pépinière nationale conservée pour fournir des hommes publics. En même temps l’étroite orthodoxie s’élargit. La zoologie, l’astronomie, la géologie, la botanique, l’anthropologie, toutes les sciences d’observation si cultivées et si populaires, y font de force pénétrer leurs découvertes dissolvantes. La critique arrive d’Allemagne, remanie la Bible, refait l’histoire du dogme, atteint le dogme lui-même. Cependant la pauvre philosophie écossaise s’est desséchée ; parmi les agitations des sectes qui essaient de se transformer et de l’unitarisme qui monte, on entend aux portes de l’arche sainte bruire comme une marée la philosophie continentale. Aujourd’hui déjà elle a gagné la littérature ; depuis cinquante ans, tous les grands écrivains y plongent : Sidney Smith par ses sarcasmes contre l’engourdissement du clergé et l’oppression des catholiques, Arnold par ses réclamations contre le monopole religieux du clergé et contre le monopole ecclésiastique des anglicans, Macaulay par son histoire et son panégyrique de la révolution libérale, Thackeray en attaquant la classe noble au profit de la classe moyenne, Dickens en attaquant les dignitaires et les riches au profit des petits et des pauvres, Currer Bell et mistress Browning en défendant l’initiative et l’indépendance des femmes, Stanley et Jowett en introduisant l’exégèse d’outre-Rhin et en précisant la critique biblique, Carlyle en important sous forme anglaise la métaphysique allemande, Stuart Mill en important sous forme anglaise le positivisme français, Tennyson lui-même en étendant sur les beautés de tous les pays et de tous les siècles la protection de son dilettantisme aimable et de ses sympathies poétiques, chacun, selon sa taille et son endroit, enfoncé à des profondeurs différentes, tous retenus à portée du rivage par leurs préoccupations pratiques, tous affermis contre les glissades par leurs préoccupations morales, tous occupés, les uns avec plus d’ardeur, les autres avec plus de défiance, à recevoir ou à faire entrer le flot croissant de la démocratie et la philosophie moderne dans leur constitution et dans leur église, sans dégât, avec mesure, de façon à ne rien détruire et de façon à tout féconder.
H. TAINE.
