de toute surveillance et de toute habitation ; les dépôts appartenant aux divers exploitans sont rapprochés les uns des autres, séparés par un simple mur en pierres sèches d’un mètre de hauteur, et rien ne serait plus facile que de grossir un dépôt aux dépens de l’autre. Or il est inouï qu’un vol.de ce genre ait jamais été commis. M. de Saussure, au siècle passé, se plaisait déjà à rendre ce bon témoignage aux habitans des Hurtières.
Si l’on veut prendre une idée complète de l’industrie métallurgique de la Maurienne, il faut encore suivre le minerai grillé et trié des magasins en plein air, où nous l’avons laissé, jusqu’au parc à mine, et du parc à mine jusqu’au haut-fourneau qui va l’engloutir. Là il subit une nouvelle préparation à laquelle on attache une grande importance en métallurgie. On l’entasse dans un creux rectangulaire de 2 à 3 mètres de profondeur, pavé et revêtu de maçonnerie, où l’on dirige un filet d’eau. Le minerai s’oxyde, se macère, selon l’expression usitée ; les matières réfractaires et nuisibles, telles que la magnésie et les pyrites, sont transformées en sels solubles, décomposées et entraînées par l’action chimique et mécanique de l’air et de l’eau. Le séjour au parc l’améliore et le dispose à la fusion. La plus-value qu’il acquiert par la macération couvre les intérêts composés du capital engagé jusqu’à la sixième année. Passé ce terme, il s’améliore encore, mais l’amélioration n’est pas telle qu’il soit profitable de le laisser vieillir plus longtemps. Enfin il est préparé à point pour être dévoré par le monstre affamé qui l’attend.
Un haut-fourneau en bonne allure et bien gouverné consomme en vingt-quatre heures 8,000 kilogrammes de minerai ; mais il lui faut d’autres alimens, du charbon et des fondans à base calcaire. Le charbon ne peut porter qu’une charge déterminée de minerai, par exemple 2,2 1/2 et 3 de minerai sur 1 de charbon. Les 8,000 kilogrammes de minerai demanderont donc 4,000, 3,500 et 3,000 kilogrammes de charbon, suivant la qualité de la fonte qu’on voudra obtenir. Telles sont les proportions généralement observées dans le gouvernement des trois hauts-fourneaux d’Argentine, d’Épierre et de Randens. Ainsi alimentés, ils jettent en vingt-quatre heures quatre coulées de fonte de 800 à 900 kilogrammes, ce qui porte le rendement du minerai des Hurtières de 40 à 45 pour 100.
Les fontes aciéreuses de la Maurienne ont une grande réputation dans l’industrie métallurgique. Il y en a de trois qualités : la première est presque noire, à grains fins, comparable pour la finesse et le nerf aux meilleures fontes de la Suède et de l’Allemagne. La seconde est, quant à sa couleur, grisâtre, tachetée de blanc et de noir comme le dos de la truite, ce qui l’a fait désigner sous le nom de truitée, et quant à sa composition, compacte et sans soufflures. La
