autant d’êtres ou de manières d’être qui étaient autrefois la faiblesse même. Comme ces opprimés, ces exploités avaient toute force contre eux, brutale ou savante, matérielle ou légale, il faut bien croire que leur point d’appui fut ailleurs, et de l’ordre purement spirituel.
Je sais l’objection et même l’interjection qui m’attend ici. « Chimère que cette puissance de l’idée! Une chimère qui peut-être a pris corps de loin en loin. Tout arrive. Mais si elle était le principe que vous alléguez, d’où viendrait donc ce régime soutenu d’iniquités et de violences qui compose presque toute l’histoire? Vous le savez bien, c’est ainsi que les hommes sont frères : de telle façon que si quelque part un peu de bien apparaît parmi tout ce mal, vous ne pouvez y voir sainement qu’un cas fortuit et extraordinaire, une exception aux lois de la nature physique et humaine. N’y comptez pas, ne vous y fiez pas dans vos jugemens et dans vos espérances, à moins que vous n’ayez une foi de mystique, de surnaturaliste, la foi aux miracles. »
Le fait est que je ne saurais me fier à autre chose, et que j’y compte absolument.
Remarquez-le bien : la puissance dont on parle est celle, non de l’idée, mais de l’opinion, ce qui est fort différent. L’opinion, c’est l’idée répandue, acclamée, l’idée avec un pouvoir d’insinuation ou d’entraînement, qui s’infiltre ou qui s’impose, qui non-seulement fait des martyrs, chose sublime, mais des apostats, des déserteurs, des traîtres, chose précieuse, où gît le progrès, la meilleure chance du genre humain. On ne voit que cela, daignez vous le rappeler, parmi ces empereurs et ces consulaires qui se firent chrétiens, et le monde romain avec eux, — parmi tous ces moines qui firent la réforme, — parmi tous ces nobles qui patronnèrent l’encyclopédie, — parmi tous ces souverains ou ces hommes d’état qui affranchissent les serfs, les noirs, les Irlandais. Qu’est-ce au fond qu’un réformateur? Un apostat qui réussit, auquel cas le monde lui épargne son nom et lui élève des statues.
Cette voie du progrès, voie officielle, n’est pas la seule : le progrès peut être conquis. Dieu me préserve de nier ou de décourager ce principe immortel, quoiqu’un peu absolu, que l’insurrection est le plus saint des devoirs!
L’idée peut devenir opinion, avec des suites victorieuses, dans deux cas, — non-seulement quand elle a gagné les forces officielles, ainsi que nous venons de le voir, — mais aussi quand elle a gagné les masses, où se trouve le nombre, et les classes moyennes, où se trouvent les pouvoirs d’esprit et de richesse. À ce prix, l’idée organise des forces : en cet état, elle peut prévaloir sur les forces offi-
