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la liberté politique, unique garantie efficace de la sûreté des intérêts privés comme de la bonne gestion des affaires publiques; au dehors, le droit des gens, unique garantie efficace des bons rapports des nations et de leur civilisation mutuelle. L’oubli ou le mépris du droit, à l’intérieur, dans la vie publique des citoyens, à l’extérieur dans les relations internationales, la volonté et l’ambition arbitraires et illimitées du souverain devenant partout la loi suprême, les institutions libérales destinées ou réduites à n’être que de vains simulacres et les corps politiques que des ombres, ce fut là le vice radical de cette grande époque et la cause directe ou indirecte de ses désastres. Pour l’empire comme pour la république, pour la réaction despotique comme pour l’emportement anarchique, les fautes ont rapidement enfanté les maux.

Pas plus que les mérites, ce n’est pas à Napoléon seul que les fautes doivent être imputées. Il les a faites, mais on les lui a bien complaisamment laissé faire. La France s’est livrée à lui avec l’aveuglement passionné de la peur, de la joie et de l’orgueil : peur de l’affreux régime qu’elle venait de subir, joie de sortir de l’abîme, orgueil de la gloire qui entourait le salut. C’est le long usage de la liberté politique et le sentiment de la responsabilité qu’elle impose qui enseignent aux peuples la mesure et la prévoyance; quand ils n’ont pas longtemps vécu libres et répondant eux-mêmes de leur sort, ils se précipitent d’un extrême à l’autre, uniquement préoccupés d’échapper au mal ou au péril qui les presse : heureux encore, dans ces excès alternatifs, ceux qui sont doués, comme la France, d’une élasticité infatigable, et qui reviennent hardiment sur leurs pas, quelque loin qu’ils se soient égarés! La France se laisse prendre ou se donne trop aisément et trop vite, mais elle ne s’abandonne jamais sans retour. Quand, au début de ce siècle, la révolution française rencontra dans ses propres rangs le chef glorieux de sa propre réaction contre elle-même, elle abdiqua entre ses mains, ne lui demandant que de la sauver des égaremens où elle était tombée et des ennemis qui la menaçaient. Loin d’avertir et de retenir la France sur la pente où elle courait, les compagnons des travaux et de la fortune de Napoléon s’y lancèrent eux-mêmes aussi aveuglément que les plus obscurs citoyens. Quelles étranges palinodies de la plupart des hommes qui avaient joué un rôle dans le cours de la révolution! Quels contrastes choquans entre leurs idées et leurs langages à des dates si rapprochées! Quels empressemens à étaler leurs nouvelles maximes et à jouir de leurs situations nouvelles! Ceux qui conservaient quelque sollicitude prudente, et qui s’inquiétaient tout en triomphant, n’avaient pas le courage de résistera leur maître, et ceux qui auraient eu ce courage s’ils en avaient espéré quelque succès, car ces honorables exceptions ne